Si stima che circa 30,3 milioni di persone negli Stati Uniti – o circa il 9,4% della popolazione – vivano con il diabete, che è una condizione che fa aumentare i livelli di glucosio nel sangue. Il diabete di tipo 2 rappresenta circa il 90-95% di tutti i casi di diabete. Ricerche precedenti hanno suggerito che, dopo la menopausa, le donne potrebbero essere esposte a un maggior rischio di diabete di tipo 2. Questo è stato attribuito a cambiamenti ormonali, come una riduzione dei livelli di estrogeni. A seguito di tali studi, gli scienziati hanno studiato se la terapia sostitutiva con estrogeni potrebbe aiutare a prevenire il diabete di tipo 2 tra le donne in postmenopausa e molti studi hanno prodotto risultati positivi. Oltre al ruolo cruciale nello sviluppo e nella riproduzione sessuale, gli estrogeni prevengono l’insorgenza di adiposità viscerale, insulino-resistenza e intolleranza al glucosio sia negli uomini che nei modelli animali. Sostenendo gli effetti benefici degli estrogeni sull’omeostasi del glucosio, le donne in età riproduttiva presentano una maggiore sensibilità all’insulina rispetto agli uomini di età corrispondente. Inoltre, le terapie sostitutive a base di estrogeni riducono l’incidenza di T2D nelle donne in postmenopausa.
È importante sottolineare che le donne mostrano anche una percentuale di un ormone chiamato GLP-1 più alta del 20% rispetto agli uomini di età corrispondente, suggerendo che gli ormoni sessuali possono controllare il rilascio di GLP-1. Detto questo, i meccanismi esatti con cui gli estrogeni possono proteggere dal diabete di tipo 2 non sono stati chiariti – fino ad ora. In uno studio su topi e cellule umane in post-menopausa, i ricercatori hanno scoperto che gli estrogeni si rivolgono a specifiche cellule del pancreas e dell’intestino per aumentare la tolleranza al glucosio. Questo è associato a un minor rischio di diabete di tipo 2. Il leader dello studio Jacques Philippe, che è un diabetologo che lavora attualmente presso Facoltà di Medicina dell’Università di Ginevra in Svizzera, e colleghi hanno recentemente riportato i loro risultati sulla rivista JCI Insight. Per il loro studio, Philippe e colleghi hanno somministrato estrogeni a topi in postmenopausa. Mentre studi precedenti si sono concentrati principalmente su come gli estrogeni colpiscono le cellule produttrici di insulina del pancreas, questo ultimo studio ha anche esaminato il modo in cui l’ormone influisce sulle cellule che producono glucagone, che è un ormone che aumenta il glucosio nel sangue.
“Infatti,” dice Philippe, “se il pancreas secerne l’insulina, esso secerne anche il glucagone, un ormone con l’effetto opposto: l’insulina cattura lo zucchero, mentre il glucagone lo rilascia. Il diabete è quindi dovuto a uno squilibrio tra questi due ormoni che controllano il livello di zucchero nel sangue”. Il nuovo studio ha rivelato che le cellule alfa del pancreas (che secernono il glucagone), sono altamente sensibili agli estrogeni; l’ormone gli fa rilasciare meno glucagone, ma più di GLP1. In particolare, GLP1 viene rilasciato anche dall’intestino dopo aver mangiato; incoraggia la secrezione di insulina, blocca la secrezione di glucagone e aumenta la sensazione di pienezza. Infatti, le cellule intestinali chiamate cellule L sono molto simili alle cellule alfa pancreatiche e la cui funzione principale è precisamente quella di produrre GLP1. Il team ha anche osservato un forte aumento della produzione di GLP1 nelle cellule intestinali, dimostrando così il ruolo cruciale dell’intestino nel controllo dell’equilibrio dei carboidrati e l’influenza degli estrogeni sull’intero metabolismo in gioco. I ricercatori sono stati in grado di confermare i loro risultati nelle linee cellulari umane. La terapia ormonale sostitutiva è stata associata a una serie di rischi per la salute delle donne in postmenopausa, come per le malattie cardiovascolari.
Se il trattamento ormonale viene assunto più di 10 anni dopo la menopausa, il rischio cardiovascolare è effettivamente aumentato. Tuttavia, sottoporsi a terapia sostitutiva con estrogeni solo per pochi anni poco dopo la menopausa, non sembra aumentare il rischio cardiovascolare, ma potrebbe aiutare a ridurre il rischio di diabete di tipo 2.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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