La mancanza di infezioni durante l’infanzia è una tendenza comune negli ambienti ossessivamente puliti in cui i bambini crescono oggi. Secondo il prof. Mel Greaves dell’Istituto di ricerca sul cancro di Londra, vincitore della prestigiosa Royal Medal della Royal Society, le leucemie infantili sono causate non solo da mutazioni genetiche o dall’esposizione a radiazioni, ma anche a causa della mancanza di infezioni comuni durante infanzia che aiuta a costruire l’immunità. Le teorie di Greaves e le prove dei primi lavori sono state pubblicate in un articolo che è stato pubblicato nell’ultimo numero della rivista Nature Reviews Cancer. Questa scoperta arriva dopo oltre tre decenni di ricerca e dati raccolti da esperti di biologia cellulare, immunologia, genetica, oncologi pediatrici ed epidemiologi. Secondo Greaves, i tumori infantili sono prevenibili e una parte della risposta alla domanda potrebbe essere quella di consentire una maggiore esposizione ambientale ai bambini, specialmente nei centri diurni, per esporli a germi che rafforzerebbero la loro immunità.
Greaves ha esaminato anni di lavoro sulla leucemia linfoblastica acuta (LLA) ed è giunto a questa conclusione. In precedenza, la LLA era una forma fatale di cancro infantile, ma oggi con il progredire dele terapie oltre il 90% dei bambini diagnosticati può essere curato. Secondo i suoi dati, la causa di questa forma di cancro infantile è un “triplo smacco”. Almeno uno su 20 bambini presenta mutazioni genetiche che aumentano il rischio di contrarre il cancro. Queste mutazioni possono rimanere dormienti se il sistema immunitario dei bambini funziona normalmente. Perché il sistema immunitario funzioni correttamente, è imperativo che i bambini siano esposti a batteri e virus fin dall’infanzia. I bambini che hanno un’immunità debole a causa della mancanza di esposizione a batteri e virus comuni, quando esposti a loro in seguito possono sviluppare una seconda mutazione genetica che aumenta il rischio di contrarre leucemie e tumori. Secondo Greaves, la sua argomentazione è sostenuta dal fatto che popolazioni sempre più benestanti stanno vedendo bambini con LLA.
L’incidenza di LLA è aumentata dell’1% all’anno a livello globale. Ha spiegato che questa ascesa deve fare qualcosa con lo stile di vita moderno a cui i bambini sono esposti. Ha detto che il problema qui non è l’infezione, ma la mancanza di essa. Secondo lui, la stessa teoria si applica a molte altre malattie tra cui il diabete di tipo 1, la sclerosi multipla, il linfoma di Hodgkin e diverse malattie allergiche. Ha sottolineato che i tassi di tutte queste malattie sono più bassi nei paesi più poveri e più alti nei paesi ricchi. Ha notato che la Costa Rica è stata l’unica eccezione a causa dei suoi pesanti investimenti nel sistema sanitario, la cui qualità della crescita dei figli è notevolmente migliorata. Il numero medio di figli per famiglia è sceso da 7,2 a 2,3. Con questo avanzamento c’è anche un aumento di malattie come LLA, linfoma di Hodgkin e diabete di tipo 1, come spiega Greaves. Gli esperti, inclusi i Greaves, sono tuttavia desiderosi di inviare un messaggio in cui i genitori non sono responsabili dei tumori dei propri figli. Spiegano che le mutazioni genetiche che i bambini portano sono ancora una questione di casualità.
Quello che sperano dallo studio, invece, è quello di sviluppare un vaccino che possa prevenire le leucemie infantili.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Greaves M. Nat Rev Cancer. 2018 May 21.
Orsi L et al. Cancer Med. 2018 Apr 16.
Hwee J et al. Br J Cancer. 2018; 118(1):127.