Introduzione
Il criptococco è un fungo comune che si trova spesso nel terreno e negli escrementi di uccelli. La meningite criptococcica è una grave infezione del rivestimento del cervello e del midollo spinale causata da questo fungo. Due tipi di funghi Cryptococcus causano meningite criptococcica. Il fungo C. neoformans causa la maggior parte dei casi di meningite criptococcica. Questa specie si trova comunemente nel suolo e si diffonde tramite escrementi di uccelli. Il secondo fungo che causa la meningite da criptococco è C. gatti. Questa varietà non si trova nel terreno ma è associata a diversi alberi, tra cui eucalipto. Non molti casi di meningite criptococcica sono causati da C. gatti come da C. neoformans. Tuttavia, C. gatti ha maggiori probabilità di causare meningite da criptococco in soggetti sani.
È raro che una persona sana sviluppi meningite da criptococco. La maggior parte delle persone che sviluppano la meningite da criptococco hanno un sistema immunitario indebolito causato da una malattia sottostante, per esempio da cirrosi epatica, trapianti o la sindrome da immunodeficienza da HIV. Esiste la possibilità di contrarre la criptococcosi anche in ambito professionale. Essendo i piccioni uno dei maggiori vettori animali del micete, la manipolazione, lo spostamento e la rimozione (ai fini di pulizia) di escrementi di questi volatili possono rappresentare un fattore di rischio per gli operatori. In questo caso, la porta d’ingresso sono le vie respiratorie ed esiste la possibilità di sviluppare una polmonite micotica, oltre alla meningite, in modo analogo alla polmonite da muffa di aspergillo (Aspergillus fumigatus).
Fattori di rischio
La meningite da criptococco è una malattia relativamente rara e la maggior parte delle persone sane non è a rischio di sviluppare la meningite criptococcica. È più comune nelle persone che hanno un sistema immunitario indebolito. Le persone più a rischio per lo sviluppo di meningite criptococcica avranno spesso una delle seguenti condizioni di base:
• AIDS
• diabete scompensato
• leucemia
• cirrosi epatica
• trapianto d’organo
La meningite da criptococco è più probabile che si verifichi in persone con un basso numero di linfociti CD4. Le cellule CD4, conosciute anche come cellule T, sono un tipo di globuli bianchi essenziali per il sistema immunitario. Le persone con HIV e AIDS hanno spesso una bassa conta di CD4, quindi sono molto più propense di altre a sviluppare la meningite criptococcica. La meningite fungina non si diffonde da persona a persona, ma si acquisisce la meningite criptococcica quando inala particelle del suolo contaminate da escrementi di uccelli.
Sintomi
Potrebbe essere difficile per qualcuno dire se hanno sintomi di meningite criptococcica. Molti dei sintomi possono essere simili agli effetti collaterali di un farmaco che possono assumere per trattare una condizione di base. Se non trattata, la meningite da criptococco può portare a sintomi più gravi, tra cui perdita dell’udito, liquido sul cervello e coma. I sintomi della meningite criptococcica spesso si sviluppano gradualmente, entro pochi giorni o settimane dall’esposizione al fungo. Una persona con meningite criptococcica può sviluppare i seguenti sintomi: febbre, affaticamento, mal di testa, torcicollo e sensibilità alla luce. Con l’aggravamento della malattia, il soggetto svilupperà nausea e vomito, cambiamenti di personalità, confusione, visione offuscata e persino allucinazioni.
Iter diagnostico
L’isolamento in coltura di C. neoformans è diagnostico. Il più delle volte il liquido cerebrospinale, l’escreato, e le urine contengono microrganismi, e le emocolture possono essere positive, particolarmente in pazienti che sono affetti da AIDS. Nella criptococcosi disseminata con meningite, C. neoformans viene frequentemente riscontrato in colture delle urine (a volte persistono focolai prostatici dell’infezione nonostante la bonifica del fungo dal sistema nervoso centrale). La diagnosi è fortemente suggerita qualora operatori esperti identificassero lieviti capsulati a forma di gemme su strisci di liquidi organici, secrezioni, essudati, o altri campioni. In campioni istologici, la positività alla colorazione con mucircaminio o di Masson-Fontana identifica e conferma la presenza di lieviti capsulati di C. neoformans. Un medico diagnosticherà la meningite da criptococco valutando i sintomi e l’anamnesi. Se si vuole una conferma definitiva, verrà eseguito un prelievo spinale per confermare la diagnosi. Il fluido verrà esaminato alla ricerca di segni di infezione e per vedere se il criptococco è l’agente causale.
Trattamento farmacologico
Essendo una micosi, per curare la meningite da criptococco si usano farmaci antimicotici. I comuni farmaci antifungini usati per il trattamento includono:
• amfotericina B
• fluconazolo
• itraconazolo
• flucitosina
In clinica si usa spesso una combinazione di amfotericina B e fluconazolo. Questi farmaci possono essere somministrati per via endovenosa, di solito per un lungo periodo (>15 giorni). Il paziente sarà attentamente monitorato durante il trattamento, poiché entrambi questi farmaci possono avere gravi effetti collaterali, tra cui danni ai reni. Una volta che il liquido spinale di una persona non mostra segni di meningite da criptococco, i medici tendono ad aggiustare la terapia e smettere di usare l’amfotericina B per ridurre il rischio di problemi ai reni.
Complicanze
È possibile per una persona avere complicazioni da meningite criptococcica, così come dal trattamento che ricevono. Complicazioni da meningite criptococcica possono includere: perdita dell’udito, convulsioni e danni neuronali (cerebrali). Inoltre, le complicanze derivanti dal trattamento con amfotericina B possono includere: dolore ai muscoli, alle articolazioni e danni ai reni. La maggior parte delle persone che sviluppano la meningite criptococcica ha una condizione di base che indebolisce il loro sistema immunitario, più spesso l’HIV o l’AIDS. Le infezioni da meningite criptococcica tendono a ripresentarsi dopo il trattamento (ricorrenza). Per questo motivo, molte persone che hanno avuto la malattia prenderanno farmaci antifungini per prevenire una ricaduta.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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