La marijuana di grado medico ha guadagnato attenzione negli ultimi anni per il suo potenziale di alleviare il dolore e l’ansia e la depressione a breve termine. Ora, i ricercatori del Penn State College of Medicine affermano che alcuni composti di cannabinoidi possono effettivamente inibire la crescita delle cellule tumorali del colon in laboratorio. Il cancro del colon-retto è uno dei più comuni tumori diagnosticati negli Stati Uniti, secondo il National Cancer Institute, con una stima di 140.250 casi di nuova diagnosi e 50.630 decessi nel 2018. Mentre la cannabis medica è stata ampiamente utilizzata negli ultimi anni per le cure palliative, alcuni ricercatori hanno affermato sulla base di studi precedenti che alcuni composti di cannabinoidi potrebbero potenzialmente inibire o impedire la crescita di tumori. La cannabis sativa contiene più di cento composti terpenofenolici denominati fito-cannabinoidi. Un numero crescente di studi ha dimostrato che i fito-cannabinoidi possono prevenire la proliferazione, la metastasi, l’angiogenesi e indurre l’apoptosi (morte cellulare) in una varietà di tipi di cellule tumorali, tra cui seno, polmone, prostata, pelle, intestino, glioma e altri. Il Dr. Kent Vrana, presidente del Dipartimento di Farmacologia al Penn State College of Medicine, ha detto che lo studio ha aiutato a identificare i composti che potrebbero essere ulteriormente testati per comprenderne le proprietà anti-cancro.
I ricercatori hanno testato gli effetti dei composti di cannabinoidi sintetici sulle cellule del cancro del colon con l’esperimento in provette (colture sospese). Mentre i composti più comunemente associati alla cannabis – THC e CBD – hanno mostrato un effetto minimo o nullo, altri 10 composti erano efficaci nell’inibire la crescita delle cellule tumorali. Per esplorare l’efficacia dei cannabinoidi nel ridurre la vitalità delle cellule tumorali del colon in modo specifico, i ricercatori hanno testato il modo in cui 370 diversi composti cannabinoidi sintetici hanno interessato sette tipi di cellule tumorali del colon umano. I ricercatori hanno incubato le cellule tumorali in un laboratorio per otto ore prima di trattarle con i composti dei cannabinoidi per 48 ore. Tutti i composti che mostravano segni di riduzione della vitalità di un tipo di cellula cancerosa venivano quindi usati per trattare tutti e sette i tipi di cellule. Dopo ulteriori screening e analisi, i ricercatori hanno identificato 10 composti che hanno inibito la crescita di quasi tutti i sette tipi di tipi di cancro del colon testati. Ma mentre i ricercatori sono stati in grado di identificare questi composti, non sono ancora sicuri esattamente del loro meccanismo d’azione sulle cellule tumorali.
La dott.ssa Vrana ha spiegato alcuni principi e approfondito nei dettagli: “Ci sono molti modi in cui le cellule possono diventare cancerogene: ognuna delle sette cellule che abbiamo testato aveva una causa o una mutazione diversa che portava al cancro, anche se erano tutte cellule del colon. Ogni volta che una cellula si divide, c’è la possibilità che muta e continui a dividersi quando non dovrebbe, ed è così che possono iniziare i tumori. Quindi se blocchiamo quel segnale che sta dicendo alle cellule tumorali di continuare a dividersi, quello potrebbe essere un modo per fermare quel cancro. Non volevamo testare questi composti su una sola mutazione o via al cancro. Ora che abbiamo identificato i composti che pensiamo abbiano questa attività, possiamo prendere questi composti e iniziare a provare a modificarli per fare più potenti contro le cellule tumorali e poi. Infine, possiamo esplorare il potenziale per l’utilizzo di questi composti per lo sviluppo di farmaci per il trattamento del cancro. I 10 composti che abbiamo trovato efficaci rientrano in tre classi, quindi sono simili tra loro ma con minime variazioni di struttura. Sappiamo come funziona uno di loro, ovvero inibendo la divisione delle cellule in generale. Abbiamo anche scoperto che i composti più potenti ed efficaci non sembrano funzionare attraverso i recettori dei cannabinoidi tradizionali, anche se non siamo ancora sicuri del meccanismo esatto”.
È stato anche dimostrato che un estratto di cannabis ricco di CBD inibisce la proliferazione delle cellule CRC e attenua la cancerogenesi del colon. Questa attività ha coinvolto sia l’attivazione dei recettori CB1 e CB2. Il trattamento con tetraidro-cannabinolo (THC) delle cellule tumorali ha indotto la morte cellulare attraverso il recettore di tipo 1 (CB1R). Un possibile meccanismo dietro questo effetto è la produzione del secondo messaggero ceramide, che è associato all’arresto della crescita cellulare e all’induzione della morte cellulare programmata (apoptosi). Alcuni dati sperimentali pubblicati nel 2011 hanno riscontrato un effetto inibitorio diretto dei fito-cannabinoidi principali sugli enzimi ciclo-ossigenasi (COX-1 e COX-2). La COX-2 è richiesta per la proliferazione cellulare ed è solitamente regolata in cellule pre-cancerose del colon e nelle cellule del carcinoma del colon. Poiché gli altri composti non sembrano funzionare attraverso le tradizionali vie di segnalazione degli endo-cannabinoidi, la ricerca futura del team del Dr. Vrana si concentrerà su una migliore comprensione di come i composti interagiscono con le cellule cancerose e se i ricercatori possono rendere i composti più potenti, più efficaci e soprattutto selettivi.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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