Un bambino su dieci nasce prematuramente e fino a tre quarti di questi sono a rischio significativo di morte o malattia a lungo termine, perché i bambini prematuri nascono con polmoni immaturi e quindi rischiano di morire per problemi respiratori. L’uso clinico di glucocorticoidi sia nelle madri a rischio di travaglio prematuro sia nei neonati prematuri, è diventato pratica comune negli ultimi 40 anni. Il trattamento si basa su una ricerca che ha scoperto l’importante ruolo svolto dai glucocorticoidi nello sviluppo fetale e che dare ai bambini prematuri glucocorticoidi sintetici potrebbe accelerare lo sviluppo dei polmoni e del sistema respiratorio. Questi ormoni inducono le cellule polmonari a sintetizzare la fosfatidilcolina, un importante componente fosfolipidico del surfattante. Questo fluido consente ai polmoni di espandersi e rimpicciolirsi all’interno delle membrane pleuriche. Ora, ogni madre a rischio di parto pretermine ottiene questo trattamento in tutto il mondo nelle società sviluppate. È considerato uno dei migliori esempi di successo nel tradurre la scienza sperimentale di base in pratica clinica umana efficiente e ha salvato milioni di bambini pretermine ogni anno.
Tuttavia, nonostante gli evidenti effetti salvavita della terapia con glucocorticoidi prenatali e postnatali per accelerare la maturazione polmonare nel neonato, una nuova ricerca ha identificato alcuni potenziali effetti collaterali negativi sulla crescita della prole, sul sistema nervoso centrale e sul sistema cardiovascolare. Alcuni di questi effetti non saranno visibili fino a quando il bambino non sarà completamente cresciuto ed è in età adulta. Scienziati dell’Università di Cambridge hanno suggerito che sottili modifiche ai farmaci somministrati alle madri minacciate di parto prematuro o ai bambini prematuri potrebbero ulteriormente migliorare il trattamento clinico e contribuire ad aumentare la loro sicurezza. In una recensione pubblicata sulla rivista Trends in Endocrinology and Metabolism, il professor Giussani e la dottoranda Tessa Garrud propongono che in futuro la terapia combinata dei glucocorticoidi con antiossidanti specifici potrebbe essere più sicura per il trattamento del bambino prematuro. Mentre l’attuale pratica dell’uso della terapia con glucocorticoidi mostra benefici salvavita per il bambino pretermine, i ricercatori affermano che combinandoli con antiossidanti si potrebbero superare i potenziali problemi di sicurezza associati al trattamento esistente.
Nel loro articolo, i ricercatori sostengono che molto meno è compreso su quei meccanismi con cui il trattamento può causare effetti negativi sottili. In parte questo è perché è difficile accertare quali problemi di salute a lungo termine sono il risultato del trattamento con glucocorticoidi e che sono dovuti agli effetti dannosi del parto prematuro. Gli scienziati suggeriscono che un probabile meccanismo di colpevolezza è la capacità dei glucocorticoidi sintetici di indurre quello che è lo stress ossidativo, causato da uno squilibrio nel corpo di atomi instabili noti come radicali liberi. È stato dimostrato che lo stress ossidativo porta a una riduzione del flusso sanguigno e può danneggiare il sistema cardiovascolare a lungo termine. Inoltre, i polmoni sono organi a rischio di stress ossidativo a causa della loro intrinseca natura di scambio respiratorio. Con il progresso della medicina moderna, l’ossigenoterapia è diventata una misura cruciale per il trattamento dei bambini prematuri. Come stimolo ambientale, nel normale sviluppo dei polmoni, l’ossigeno svolge un ruolo regolatore molto importante. Tuttavia, l’esposizione a lungo termine all’iperossia può interferire con lo sviluppo dei polmoni.
Il professor Dino Giussani del Dipartimento di Fisiologia, Sviluppo e Neuroscienze dell’Università di Cambridge ha spiegato: “Le prove a supporto dei benefici salvavita del trattamento con glucocorticoidi per i bambini prematuri sono schiaccianti: senza di essa i bambini pretermine morirebbero o soffrirebbero in modo significativo condizioni associate alla prematurità, lasciandoli con disabilità significative. Sfortunatamente, ci possono essere effetti avversi sottili dalla terapia che suggeriscono che abbiamo bisogno di mettere a punto la terapia clinica corrente per mantenere i suoi effetti benefici, ma escludere eventuali potenziali effetti collaterali negativi più avanti nella vita. Quando mettiamo insieme le ricerche su questo argomento, troviamo prove evidenti che suggeriscono che la terapia combinata antiossidante e glucocorticoide può essere più sicura della sola terapia con glucocorticoidi per il trattamento del parto pretermine. Riteniamo che sia ora di studiare questi ulteriori potenziali benefici in ambito clinico. La terapia con glucocorticoidi è chiaramente un salvavita, ma noi sostenere che il trattamento possa essere ulteriormente migliorato per mantenere i benefici migliorando al tempo stesso la sicurezza”.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Garrud TAC, Giussani DA. Trends Endocrinol Metab. 2019; 30(4):258-269.
Brain KL, Allison BJ et al., Giussani DA. PLoS Biol. 2019; 17(1):e2006552.
Nuzzo AM et al., Giussani DA. Am J Pathol. 2018 Dec; 188(12):2704-2716.