I risultati di numerose ricerche di laboratorio e studi sulla popolazione supportano il potenziale preventivo degli acidi grassi omega-3, “grassi buoni” che si trovano in abbondanza nei pesci. Tuttavia, ad oggi la maggior parte degli studi che hanno valutato gli omega-3 per evitare o limitare il declino cognitivo nei partecipanti umani non ha mostrato benefici. Ora, un piccolo studio clinico dell’USC fornisce importanti indizi su questa discrepanza, nel primo studio sulla prevenzione dell’Alzheimer per confrontare i livelli di omega-3 nel sangue con quelli del sistema nervoso centrale. I risultati suggeriscono che possono essere necessarie dosi più elevate di integratori di omega-3 per fare la differenza, poiché i drammatici aumenti dei livelli ematici di omega-3 sono accompagnati da aumenti molto più piccoli all’interno del cervello. Tra i partecipanti che portano una specifica mutazione che aumenta il rischio di Alzheimer, l’assunzione di integratori ha aumentato i livelli di un acido grasso chiave molto meno rispetto a quelli senza la mutazione.
I ricercatori hanno reclutato 33 partecipanti che presentavano fattori di rischio per l ’Alzheimer ma che non presentavano deficit cognitivi; hanno poi lavorato per due anni per reclutare partecipanti per il processo. La barriera all’ingresso proveniva dall’unico metodo in grado di estrarre il liquido cerebrospinale: una puntura lombare, nota anche come prelievo spinale. È stato difficile trovare persone disposte a sottoporsi a quella procedura, che prevede un ago cavo che perfora la parte bassa della schiena, due volte. Tutti i partecipanti avevano una storia familiare della malattia, uno stile di vita sedentario e una dieta povera di pesci grassi. Quindici portavano una variante genetica chiamata APOE4, che è legata all’infiammazione nel cervello e aumenta il rischio di Alzheimer di un fattore di quattro o più; gli altri 18 erano non portatori. A caso, i partecipanti sono stati assegnati aun gruppo di trattamento o gruppo di controllo. Ai membri del gruppo di trattamento è stato chiesto di assumere integratori contenenti più di 2 grammi di un omega-3 chiamato acido docosaesaenoico (DHA) ogni giorno per sei mesi.
I membri del gruppo di controllo hanno preso posto ogni giorno nello stesso periodo. Ai partecipanti di entrambi i gruppi è stato anche chiesto di assumere quotidianamente vitamine del complesso B, che aiutano il corpo a elaborare gli omega-3. In effetti, alcuni enzimi che trasformano l’omega-3 hanno bisogno di vitamina B1, vitamina B6 e zinco. Il team ha raccolto campioni di plasma sanguigno e liquido cerebrospinale – un indicatore per stabilire se gli omega-3 hanno raggiunto il cervello – dai partecipanti all’inizio e di nuovo alla fine del periodo di studio. Gli scienziati hanno esaminato i livelli di due acidi grassi omega-3: DHA e acido eicosapentaenoico (EPA), un potente acido grasso antinfiammatorio. I ricercatori hanno scoperto che alla fine dei sei mesi, i partecipanti che assumevano integratori di omega-3 avevano il 200% in più di DHA nel sangue rispetto a quelli che avevano preso il placebo. Al contrario, il DHA trovato nel liquido cerebrospinale era solo il 28% più alto nel gruppo di trattamento rispetto al gruppo di controllo.
Questo risultato suggerisce che la misurazione dei livelli di omega-3 nel sangue potrebbe non indicare quanto sta raggiungendo il cervello. Il prof. Yassine e i suoi collaboratori riportano anche che, all’interno del gruppo di trattamento, quelli senza la mutazione APOE4 che gonfia il rischio hanno mostrato un aumento di EPA (omega-3 antinfiammatorio) nel loro liquido cerebrospinale tre volte maggiore di quanto visto in portatori del gene. In particolare, la dose di 2 grammi di DHA in questo studio ha superato di gran lunga ciò che è stato utilizzato nei principali studi clinici per testare il potere preventivo degli omega-3, che in genere somministrano 1 grammo o meno al giorno. I dati preliminari di questo studio erano abbastanza intriganti che gli scienziati erano in grado di attrarre finanziamenti per una sperimentazione più ampia per la quale è in corso il reclutamento. Dopo 320 partecipanti nell’arco di due anni, esaminerà se alte dosi di omega-3 possono rallentare il declino cognitivo nei portatori del gene APOE4.
Il Dott. Hussein Yassine, Professore associato di Medicina e Neurologia, Keck School of Medicine della USC, ritiene che la progressione da un piccolo studio a uno più grande sia un buon modello per lo sviluppo di terapie e prevenzione mirate al cervello. Crede che studi pilota come il suo siano così importanti come un passo verso studi molto più grandi e più complicati. La linea di fondo è, prima di intraprendere studi clinici molto costosi, è necessario mostrare la prova del concetto, che il farmaco sta entrando nel cervello e sta cambiando i biomarkers della malattia nella giusta direzione. Ed ha spiegato: “I trials clinici sono stati basati sul presupposto che gli omega-3 entrino nel cervello. Il nostro studio è stato progettato specificamente per rispondere a questa domanda. Usare una dose più bassa, ci si può aspettare un aumento inferiore al 10% degli omega-3 nel cervello, il che potrebbe non essere considerato significativo. Inoltre, i portatori di E4, nonostante abbiano la stessa dose, avevano meno omega-3 nel cervello. Questa scoperta suggerisce che l’EPA si sta consumando, si perde o non viene assorbito nel cervello con la stessa efficacia del gene E4”.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Arellanes IC et al. EBioMedicine 2020 Jul 17:102883.
Yassine HN et al. Front Aging Neurosci. 2020; 12:150.
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