“L’obesità e il diabete erano la pandemia prima della pandemia di COVID-19. Sono un problema enorme e si prevede che andranno solo a peggiorare”. Questa è la dichiarazione di Robert Doyle, PhD, che insieme al suo collega Dr. Christian Roth della Syracuse University hanno studiato una nuova categoria di farmaco anti-obesità ma con una differenza rispetto ai precedenti. Immaginate di essere francamente obesi e ottenere i benefici della chirurgia di bypass gastrico senza andare sotto i ferri. Questa una nuova classe di composti potrebbe fare proprio questo. Negli animali da laboratorio, questi potenziali trattamenti riducono drasticamente il peso e abbassano la glicemia. I composti iniettabili evitano anche gli effetti collaterali di nausea e vomito che sono comuni con gli attuali farmaci per la perdita di peso e il diabete. Ora, gli scienziati riferiscono che il nuovo trattamento non solo riduce il consumo di cibo, ma accelera anche il consumo di calorie.
Il bypass gastrico e le procedure correlate, note collettivamente come chirurgia bariatrica, offrono una soluzione, che spesso si traduce in una perdita di peso duratura e persino nella remissione del diabete. Ma queste operazioni comportano rischi, non sono adatte a tutti e non sono accessibili a molte delle centinaia di milioni di persone in tutto il mondo che sono obese o diabetiche. In alternativa, potrebbero affrontare i loro problemi metabolici con un farmaco che replichi i benefici a lungo termine della chirurgia. Tali benefici sono collegati a un cambiamento post-intervento chirurgico nei livelli di secrezione intestinale di alcuni ormoni, compreso il peptide-1 simile al glucagone (GLP-1) e il peptide YY (PYY), che segnalano pienezza, frenano l’appetito e normalizzano la glicemia. I farmaci attuali che mirano a replicare questo effetto attivano principalmente i recettori cellulari per il GLP-1 nel pancreas e nel cervello.
Questo approccio ha mostrato un grande successo nella riduzione del peso e nel trattamento del diabete di tipo 2, attirando molti post sui social media delle celebrità negli ultimi mesi. Ma molte persone non possono tollerare gli effetti collaterali dei farmaci. Entro un anno, mediamente l’80% delle persone che iniziano a prendere questi farmaci non li assumono più. Per affrontare questo inconveniente, vari ricercatori hanno progettato altri trattamenti che interagiscono con più di un tipo di recettore dell’ormone intestinale. Ad esempio, il team di Doyle ha creato un peptide che attiva due recettori per il PYY, oltre al recettore per il GLP-1. Soprannominato GEP44, questo composto ha fatto sì che i ratti obesi mangiassero fino all’80% in meno di quanto mangerebbero normalmente. Alla fine di uno studio di 16 giorni, hanno perso in media il 12% del loro peso, più di tre volte la quantità persa dai ratti trattati con liraglutide,
Contrariamente alla liraglutide (un farmaco che attiva solo il recettore GLP-1 e approvato per il trattamento dell’obesità), i test con GEP44 su ratti e toporagni (un mammifero che, a differenza dei ratti, è in grado di vomitare) non hanno rivelato segni di nausea o vomito, probabilmente perché l’attivazione di più recettori può annullare la via di segnalazione intracellulare che guida quei sintomi. Nei suoi ultimi risultati, il team sta ora segnalando che la perdita di peso causata da GEP44 può essere ricondotta non solo a una diminuzione dell’alimentazione, ma anche a un maggiore dispendio energetico, che può assumere la forma di un aumento del movimento, della frequenza cardiaca o della temperatura corporea. GEP44 ha un’emivita nel corpo di solo circa un’ora, ma il gruppo di Doyle ha appena progettato un peptide con un’emivita molto più lunga. Ciò significa che potrebbe essere iniettato solo una o due volte alla settimana anziché più volte al giorno.
I ricercatori stanno ora segnalando che i ratti trattati con questo composto di nuova generazione mantengono il loro nuovo fisico più snello anche dopo la fine del trattamento, cosa che spesso non accade con i farmaci attualmente approvati. Ma la perdita di peso non è l’unico vantaggio dei biopeptidici. Riducono anche la glicemia attirando il glucosio nel tessuto muscolare, dove può essere utilizzato come combustibile, e convertendo alcune cellule del pancreas in cellule produttrici di insulina, aiutando a sostituire quelle danneggiate dal diabete. E c’è ancora un altro vantaggio: Doyle e Heath Schmidt, PhD, dell’Università della Pennsylvania, hanno recentemente riferito che GEP44 riduce il desiderio di oppioidi come il fentanyl nei ratti. Se funziona anche negli esseri umani, dice Doyle, potrebbe aiutare i tossicodipendenti a smettere di assumere droghe illecite o a respingere una ricaduta. I ricercatori hanno presentato domanda di brevetto sui loro composti e hanno in programma di testare i loro peptidi nei primati.
Studieranno anche come i trattamenti modificano l’espressione genica e ricablano il cervello, e cosa ciò potrebbe significare per questi composti, così come per altri tipi di farmaci. I ricercatori hanno iniziato le loro ricerche originariamente nel 2017 ed hanno presentato i loro ultimi dati al meeting primaverile dell’American Chemical Society (ACS) tenutosi dal 26 al 29 Marzo.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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