Da tempo si è intuito che i bambini che soffrono di stress che interagiscono con i cani da terapia beneficiano di un miglioramento dell’umore e della riduzione dell’ansia. I ricercatori della Yale University hanno riferito che le interazioni non strutturate con un cane da terapia hanno stimolato le emozioni positive dei bambini a seguito di un moderatore stressante rispetto ai bambini che hanno ricevuto un oggetto lenitivo (una coperta molle) o quelli che hanno semplicemente aspettato un breve periodo senza intervento. Anche i bambini che interagivano con un cane avevano un’angoscia ridotta rispetto a quelli che attendevano. La Good Dog Foundation ha contribuito a stabilire protocolli di studio che hanno chiarito gli effetti della pet therapy con cani, dando priorità alla sicurezza e al benessere sia umano che umano. L’organizzazione ha inoltre fornito ai team di terapia certificati di partecipare allo studio. I team di terapia per cani umani sono ampiamente disponibili in ambito sanitario e scolastico in tutti gli Stati Uniti.
Lo studio afferma che “le interazioni con gli animali rappresentano un modo promettente per ridurre il peso della malattia mentale infantile su larga scala” e la loro presenza è sempre più supportata da un crescente corpo scientifico sull’efficacia dell’animale interazioni assistite. L’Istituto di Ricerca sui Legami Umani-Animali (HABRI) ha finanziato lo studio per comprendere meglio gli effetti emotivi e fisiologici sui bambini causati dai membri canini delle squadre cinofile. Gli studi hanno precedentemente valutato gli effetti di cani e conduttori insieme, mentre questo studio ha esaminato l’impatto che un cane potrebbe avere. Il team di Yale ha messo in luce due importanti risultati: i cani, da soli, possono migliorare l’umore; e la capacità dei bambini di affrontare l’ansia e possono farlo come un intervento terapeutico per il recupero dello stress. Lo studio ha incluso bambini di età 10-13 perché sono particolarmente suscettibili agli ostacoli al trattamento quali lo stigma percepito e che vogliono fargli fronte in modo indipendente.
I bambini sono stati randomizzati in tre gruppi: quelli che giocavano con un cane, quelli inseriti in un gruppo di controllo di stimolazione tattile con una coperta morbida e quelli in un gruppo di controllo in attesa. Tra i cani (quattro maschi, quattro femmine) che hanno contribuito alla raccolta dei dati, tutti sono stati certificati come cani da terapia dalla Fondazione Good Dog o da un’altra organizzazione di cani da terapia (ad esempio, Pet Partners). Prima dell’esposizione ai bambini, tutti i cani sono stati familiarizzati con le impostazioni di laboratorio e sottoposti a screening in merito all’adeguatezza delle procedure di studio. Per proteggere la sicurezza e il benessere dei partecipanti umani e canini durante gli interventi di 15 minuti, uno sperimentatore ha supervisionato tutte le interazioni dall’angolo della stanza. Gli stessi handler dei cani osservavano anche da dietro uno specchio a due vie.
Lo stress fisiologico dei bambini è stato testato tramite i livelli di cortisolo salivare per tutta la durata dello studio. I partecipanti ai tre bracci di studio non differivano in termini di età, razza / etnia, sesso, esperienza con i cani o altre misure che esplorano i sentimenti e il comportamento dei bambini nei confronti degli animali da compagnia. In seguito all’esposizione a un’attività stressante, i bambini che interagivano con un cane mostravano livelli significativamente più alti di effetti positivi rispetto ai partecipanti che ricevevano la stimolazione tattile senza alcuna interazione o attesa (una media differenza di 1,92 punti. Inoltre, i bambini che giocavano con un cane avevano punteggi di ansia significativamente più bassi rispetto ai partecipanti nella condizione di attesa (una differenza media di 3,63 punti. Non è stata rilevata alcuna differenza statistica tra quelli nella condizione di controllo della stimolazione tattile e quelli che interagivano con i cani.
Molly K. Crossman, autrice principale dello studio al Dipartimento di Psicologia dell’Università di Yale, ha commentato: “La cosa interessante è che lo studio ci avvicina di più alla domanda se ci sia qualcosa di speciale nei cani, in termini di capacità di aiutare i bambini a riprendersi dallo stress. Stanno facendo qualcosa di meglio di un’altra strategia comune di coping – la stimolazione tattile da un oggetto calmante – e che merita ulteriori ricerche in modo da poter costruire interventi efficaci ed efficienti. Siamo grati a The Good Dog Foundation per il loro ruolo nel contribuire a stabilire i protocolli di selezione e cura dei cani e per collegarci con un numero di team cinofili eccezionali, che sono stati essenziali per il successo del progetto”. Il direttore del consiglio della Good Dog Foundation, Heidi Greene, e il suo cane, Deuce, che hanno partecipato allo studio di Yale, hanno lavorato insieme come team di terapia certificato per oltre un decennio.
Lei ha spiegato e ringraziato per la collaborazione: “Per lo più facciamo volontariato in strutture psichiatriche e con i bambini nei programmi di lettura. Abbiamo visto come una breve visita e le coccole di Deuce possono portare il conforto necessario. Ma, lavorare con il gruppo di studio di Yale per aiutare a codificare come i cani aiutano gli umani a guarire è stato elettrizzante, un privilegio particolare. Come organizzazione, The Good Dog Foundation si impegna ad avviare e partecipare alla ricerca con partner accademici stimati come Yale. Fa parte della nostra missione allargare la base delle prove e la nostra comprensione dell’interazione uomo-animale”.
Dopotutto, si sa, i farmaci non sono tutto…..
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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