L’artrite reumatoide (RA) è una malattia autoimmune cronica caratterizzata da deterioramento articolare. Gli esiti clinici dei pazienti con AR attiva possono essere migliorati utilizzando farmaci antireumatici, come il metotrexato (MTX). Molti pazienti si affidano a MTX per limitare il danno articolare distruttivo e la disabilità funzionale tipici dell’AR. Sebbene il farmaco sia un antagonista dell’acido folico, i suoi precisi meccanismi nei pazienti affetti da AR sono in gran parte sconosciuti. Precedenti ricerche suggeriscono che MTX colpisce anche un tipo di globuli bianchi chiamati cellule T CD4+. Si ritiene che queste cellule svolgano un ruolo nello sviluppo dell’AR, in particolare, nell’equilibrio tra l’attivazione dei linfociti T helper (Th17) produttori di interleuchina-17 e dei linfociti T regolatori CD4+ (Treg). I ricercatori sospettano che il MTX influisca sulle cellule T CD4+ sopprimendo l’attività delle cellule T e aumentando le cellule Treg, ma i suoi effetti specifici oltre al metabolismo dei folati rimangono poco chiari.
Recentemente, un gruppo di ricercatori ha scoperto che MTX ha come bersaglio la proteina tumorale p63 (TP63) nei linfociti T CD4+. Il team congiunto dell’Università di Chiba e del Kazusa DNA Research Institute di Tokyo, ha impiegato la profilazione del DNA microarray di cellule T CD4+ umane da pazienti affetti da AR, per capire come l’MTX influenza l’espressione genica. Hanno anche utilizzato il knockdown del gene e il sequenziamento dell’RNA (RNA-Seq) per convalidare la funzione del gene. I ricercatori hanno scoperto che TAp63, un’isoforma proteica di TP63, era altamente espressa nelle cellule Th17 umane e di topo. I dati di RNA-Seq e knockdown del gene hanno rivelato che un altro gene, FOXP3, il principale regolatore dei linfociti Treg, è stato preso di mira da TAp63. Quando TAp63 è stato “abbattuto” nelle cellule Treg, l’espressione della proteina Foxp3 è aumentata. Eseguendo un test reporter, i ricercatori hanno confermato che TAp63 era legato a FOXP3 e lo ha soppresso.
Insieme, questi risultati suggeriscono che TAp63 è strettamente legato all’equilibrio della differenziazione delle cellule Th17 e Treg. Pertanto, l’inibizione di TAp63 potrebbe migliorare la funzione soppressiva delle cellule Treg e limitare l’AR autoimmune. Questi risultati rivelano un robusto meccanismo per l’azione MTX e mostrano come le cellule Treg possono essere conservate nell’AR. Dimostrano anche il potenziale di TAp63 come nuovo bersaglio terapeutico per questa malattia e potenzialmente per altre. Per quanto riguarda la relazione tra TP63 e malattie umane non cancerose, una meta-analisi dell’intero genoma ha rivelato che TP63 è associato alla psoriasi. ΔNp63 è un’isoforma dominante della pelle ed è vitale per il mantenimento delle cellule staminali epidermiche: TAp63, infatti, è sottoregolata nelle lesioni psoriasiche rispetto alla pelle normale. Lo sforzo per mirare farmacologicamente alla p63 potrebbe anche essere diretto alla ricerca di una molecola che si leghi direttamente a questa proteina.
Insieme al suo cugino più piccolo p53 e al suo cugino più grande p73, questa forma di p63 condivide una struttura tridimensionale simile. E molecole che attivano o sopprimono la funzione di p53 sono note da tempo, sia per la forma regolare che per quella mutata in certe forme tumorali. La modellazione molecolare assistita da computer potrebbe essere un’opzione praticabile per scoprire farmaci che legano p63 per analogia con la tasca di legame p53.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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