Gli scienziati della Stanford Medicine hanno condotto uno studio che descrive una nuova categoria di depressione (denominata biotipo cognitivo) che rappresenta il 27% dei pazienti depressi e non è trattata efficacemente dagli antidepressivi comunemente prescritti. I compiti cognitivi hanno mostrato che questi pazienti hanno difficoltà con la capacità di pianificare in anticipo, mostrare autocontrollo e mantenere la concentrazione nonostante le distrazioni; l’imaging ha mostrato una diminuzione dell’attività in due regioni del cervello responsabili di tali compiti. Poiché la depressione è stata tradizionalmente definita come un disturbo dell’umore, i medici prescrivono comunemente antidepressivi che prendono di mira la serotonina (o SSRI), ma che sono meno efficaci per i pazienti con disfunzione cognitiva. I ricercatori hanno affermato che prendere di mira queste disfunzioni cognitive con altri trattamenti può alleviare i sintomi e aiutare a ripristinare le capacità sociali e lavorative.
Nello studio, a 1.008 adulti con disturbo depressivo maggiore precedentemente non trattato è stato somministrato in modo casuale uno dei tre antidepressivi maggiormente prescritti: escitalopram (Lexapro), sertralina (Zoloft) o venlafaxina-XR (Effexor), che a differenza dei precedenti agisce sia sulla serotonina che sulla norepinefrina. Settecentododici partecipanti hanno completato il regime di 8 settimane. Prima e dopo il trattamento con farmaci, i sintomi depressivi sono stati misurati utilizzando due sondaggi; uno somministrato dal medico, e l’altro, un’autovalutazione sui cambiamenti nel sonno e nell’alimentazione. Sono state monitorate anche le misure sul funzionamento sociale e lavorativo, nonché sulla qualità della vita. I partecipanti hanno anche completato una serie di test cognitivi, prima e dopo il trattamento, misurando la memoria verbale, la memoria di lavoro, la velocità decisionale e l’attenzione sostenuta.
Prima del trattamento, gli scienziati hanno scansionato 96 dei partecipanti utilizzando la risonanza magnetica funzionale mentre si impegnavano in un compito chiamato “GoNoGo” che richiede ai partecipanti di premere un pulsante il più rapidamente possibile quando vedono “Vai” in verde e di non premere quando lo fanno vedi “NoGo” in rosso. La fMRI ha monitorato l’attività neuronale misurando i cambiamenti nei livelli di ossigeno nel sangue, che hanno mostrato i livelli di attività in diverse regioni del cervello corrispondenti alle risposte Go o NoGo. I ricercatori hanno quindi confrontato le immagini dei partecipanti con quelle di individui senza depressione, scoprendo che il 27% dei partecipanti presentava sintomi più evidenti di rallentamento cognitivo e insonnia, compromissione della funzione cognitiva nei test comportamentali e ridotta attività in alcune regioni frontali del cervello; un profilo che hanno etichettato come biotipo cognitivo.
La fMRI pre-trattamento ha mostrato che quelli con il biotipo cognitivo avevano un’attività significativamente ridotta nella corteccia prefrontale dorsolaterale e nelle regioni del cingolo anteriore dorsale durante l’attività GoNoGo rispetto ai livelli di attività nei partecipanti che non avevano il biotipo cognitivo. Insieme, le due regioni formano il circuito di controllo cognitivo, che è responsabile, tra gli altri compiti, della limitazione di pensieri e risposte indesiderati o irrilevanti e del miglioramento della selezione degli obiettivi. Dopo il trattamento, i ricercatori hanno scoperto che per i tre antidepressivi somministrati, i tassi di remissione complessivi erano del 38,8% per i partecipanti con il biotipo appena scoperto e del 47,7% per quelli senza. Questa differenza era più evidente per la sertralina, per la quale i tassi di remissione erano rispettivamente del 35,9% e del 50% per quelli con il biotipo e quelli senza.
Secondo i dott. Williams e Hack, la depressione si presenta in modi diversi in persone diverse, ma trovare punti in comune (come profili simili della funzione cerebrale) aiuta i professionisti medici a trattare efficacemente i partecipanti personalizzando la cura. Propongono che la misurazione del comportamento e l’imaging potrebbero aiutare a diagnosticare i biotipi della depressione e portare a un trattamento migliore. Un paziente può completare un sondaggio sul proprio computer o nello studio del medico e, se si scopre che mostra un determinato biotipo, potrebbe essere indirizzato all’imaging per la conferma prima di sottoporsi al trattamento. I ricercatori dello Stanford Center for Precision Mental Health and Wellness, in collaborazione con la Stanford Translational Precision Mental Health Clinic, stanno studiando un’altra molecola chiamata guanfacina, che colpisce specificamente la regione della corteccia prefrontale dorsolaterale.
Ritengono che potrebbe essere più efficace per i pazienti con il sottotipo cognitivo e sperano di condurre studi con partecipanti che hanno il biotipo cognitivo, confrontando diversi tipi di farmaci con trattamenti come la stimolazione magnetica transcranica e la terapia cognitivo comportamentale.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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Pubblicazioni scientifiche
Hack LM et al. JAMA Netw Open. 2023; 6(6):e2318411.
Williams LM et al. BMC Psychiatry. 2021 Jan; 21(1):35.