Le malattie cardiovascolari (CVD) sono la principale causa di mortalità e morbilità in tutto il mondo ed infliggono impatti sociali ed economici significativi. È imperativo determinare il loro carico complessivo tra i giovani e i giovani adulti. Identificare i fattori di rischio associati alle CVD in questo gruppo di individui aiuterà a formulare strategie di prevenzione efficaci e mirate. Secondo i dati del Global Burden Disease, Injuries, and Risk Factors Study (GBD), il numero totale di casi di CVD e giorni di disabilità (DALY) è aumentato sostanzialmente in tutto il mondo tra il 1990 e il 2019. Le CVD sono state registrate in paesi di ogni tipo di reddito. Tuttavia, i paesi a basso e medio reddito non dispongono di adeguate risorse sanitarie per fronteggiare il carico. Pertanto, è urgente sviluppare strategie efficaci per prevenire l’incidenza delle malattie cardiovascolari, in particolare nei paesi a basso e medio reddito.
Nella maggior parte dei casi, le CVD compaiono nella mezza età e nell’età adulta; tuttavia, negli ultimi decenni, c’è stata una prevalenza crescente nelle fasce di età più giovani. Più specificamente, è stata osservata un’aumentata prevalenza di cardiopatie reumatiche e aterosclerosi in soggetti di età compresa tra 20 e 29 anni. Inoltre, i DALY associati alla cardiomiopatia alcolica sono aumentati rapidamente dai 25 anni in poi. Recenti studi hanno rivelato che i giovani con CVD rappresentano una quota sostanziale del carico di mortalità. Lo studio dell’International Childhood Cardiovascular Cohort (i3C) Consortium ha identificato i fattori di rischio metabolici associati alle malattie cardiovascolari nei giovani (3-19 anni di età). Alcuni fattori di rischio dall’infanzia all’età adulta che predicono CVD fatali o non fatali nella mezza età sono l’alto indice di massa corporea (BMI), il colesterolo alto e l’alta pressione arteriosa sistolica.
Sulla base dei dati GBD, la prevalenza di DALY e il tasso di mortalità dovuto a CVD nei giovani (tra i 10 e i 24 anni) sono diminuiti significativamente nell’UE tra il 1990 e il 2019. Tuttavia, questo risultato non può essere generalizzato ad altri paesi in tutto il mondo. C’è stata una mancanza di prove per quanto riguarda l’onere globale delle CVD nei giovani. Inoltre, non sono state documentate molte prove riguardo ai potenziali fattori di rischio per le CVD in questo gruppo di individui. Uno studio recente si è concentrato sulla stima dell’incidenza, della prevalenza, del tasso di mortalità e degli anni di vita aggiustati per la disabilità (DALY) delle CVD e dei loro fattori di rischio associati nei giovani e nei giovani adulti di età compresa tra 15 e 39 anni. Sulla base dei dati GBD 2019, sono state stimate le tendenze epidemiologiche e DALY per età legati a malattie cardiovascolari specifiche e i loro fattori di rischio attribuibili nei giovani (fascia 15-39 anni).
Questa analisi ha preso in considerazione 204 paesi/territori a livello globale, regionale e nazionale dal 1990 al 2019. L’incidenza delle CVD nei giovani è stata stimata in base all’indice sociodemografico (SDI), all’età, al sesso, alla regione e al paese. Il DALY standardizzato per età e il tasso di mortalità delle CVD complessive sono diminuiti durante il periodo di studio. Al contrario, nel gruppo target in tutto il mondo è stato osservato un aumento della prevalenza e dell’incidenza delle malattie cardiovascolari. Nel contesto delle CVD tipo-specifiche, la prevalenza e i tassi di incidenza della cardiopatia reumatica e ischemica e dell’endocardite sono aumentati dal 1990 al 2019. Il tasso di prevalenza più elevato è stato osservato nei paesi/territori con SDI basso e medio-basso: in particolare, l’onere complessivo è aumentato rapidamente nei territori con SDI alto e medio-alto.
Gli uomini di età compresa tra 25 e 39 anni hanno mostrato la più alta prevalenza, incidenza, DALY e tasso di mortalità di endocardite. Al contrario, le donne di età compresa tra 30 e 39 anni hanno rivelato un aumento del DALY e del tasso di mortalità per flutter atriale e fibrillazione. Questo studio ha identificato i tre fattori più importanti associati al DALY per CVD: alta pressione arteriosa, aumento del colesterolo lipoproteico LDL e indice di massa corporea elevato. Inoltre, in particolare nei paesi/territori con SDI basso e medio-basso, la disabilità per CVD si è manifestata anche a causa dell’inquinamento domestico. A causa dell’aumento del fumo, gli uomini avevano maggiori probabilità di essere colpiti da tutti i fattori di rischio rispetto alle donne. Non sono estranei all’opinione pubblica notizie flash del tipo “ragazzo di 21 anni muore nel sonno: era un ictus”, oppure “malore al lavoro: padre di 35 anni lascia moglie e figlio per infarto”.
Ma ci potrebbe essere un colpevole dietro ciò. Ricercatori di UTHealth Houston hanno identificato un nuovo percorso molecolare per spiegare come una mutazione nel gene ACTA2 (alfa-actina) possa causare individui sulla trentina, con livelli di colesterolo normali e nessun altro fattore di rischio. Uno studio del 2009 condotto dal Dr. Milewicz aveva rilevato che una serie di mutazioni in ACTA2 predispongono gli esseri umani a sviluppare una malattia coronarica ad esordio precoce (30 anni o meno). Il gene ACTA2 codifica una proteina specifica che non ha nulla a che fare con il colesterolo; e si trova tipicamente nelle cellule muscolari lisce, che rivestono le arterie e si contraggono per controllare la pressione e il flusso sanguigno. Milewicz e il suo team hanno scoperto che la proteina codificata da questo gene non è ripiegata correttamente a causa della mutazione e innesca uno stress interno.
Questo costringe la cellula a produrre più colesterolo, indipendentemente dai livelli di colesterolo nel sangue, guidando la formazione della placca aterosclerotica. Uno dei risultati dello stress nelle cellule muscolari lisce associate all’aterosclerosi è la deposizione di calcio nelle arterie. Utilizzando un topo geneticamente modificato che contiene una particolare mutazione ACTA2 e alimentando i topi con una dieta ricca di colesterolo, i ricercatori hanno indotto l’aterosclerosi e hanno scoperto che questi topi hanno molta più aterosclerosi rispetto ai topi normali trattati in modo simile. Lo studio ha anche scoperto che l’aumento dell’aterosclerosi potrebbe essere invertito trattando i topi con pravastatina, un membro delle statine comunemente prescritte per abbassare il colesterolo nel sangue. I ricercatori hanno confermato che lo stesso percorso molecolare è attivato nelle cellule muscolari lisce isolate da un paziente umano con una mutazione ACTA2.
Il Dr. Milewicz, presidente di Medicina cardiovascolare presso la McGovern Medical School, ha spiegato: “Questa scoperta è unica in quanto abbiamo trovato un percorso completamente nuovo verso l’aterosclerosi. Spiega perché da anni sappiamo che le statine proteggono le persone dagli attacchi di cuore, anche quelle persone il cui sangue i livelli di colesterolo sono normali. Nelle persone con mutazioni ACTA2, le statine bloccano il colesterolo prodotto dalle cellule muscolari lisce stressate. Nel nostro studio, la proteina mutata prodotta dalla mutazione ACTA2 ha causato lo stress delle cellule nella parete arteriosa, ma ci sono molti altri fattori che possono stressare le cellule. Ora stiamo lavorando sui fattori di rischio per la malattia coronarica, come l’ipertensione, che stresserebbe anche le cellule e attiverebbe questo nuovo percorso per la malattia coronarica”.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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