L’osteoartrite è la degenerazione della cartilagine e di altri tessuti delle articolazioni ed è la forma di artrite più comune in Australia, con una persona su cinque di età superiore ai 45 anni affetta da questa condizione. È una condizione progressiva e a lungo termine che colpisce la mobilità delle persone e storicamente non ha avuto cura. Il suo trattamento è costato al sistema sanitario australiano circa 3,9 miliardi di dollari nel 2019-20. Spesso descritta come una condizione di “usura”, fattori come l’invecchiamento, l’obesità, gli infortuni e la storia familiare contribuiscono alla progressione dell’osteoartrosi. L’attuale trattamento dell’osteoartrite gestisce i sintomi piuttosto che affrontare la malattia di base, ma un nuovo studio dell’Università di Adelaide ha dimostrato che la condizione può essere curabile e reversibile. I ricercatori hanno scoperto una nuova popolazione di cellule staminali – contrassegnata dal gene Gremlin 1 – responsabile della progressione dell’osteoartrosi.
La cartilagine articolare è composta da condrociti specializzati che secernono una ricca matrice extracellulare (ECM) con un alto contenuto di proteoglicani, per consentire un movimento efficace tra due ossa. A differenza della cartilagine delle piastre di crescita, l’articolare è un tessuto permanente che richiede il supporto di cellule progenitrici autorinnovanti per ripopolare i condrociti residenti. La cartilagine articolare, purtroppo, ha una capacità rigenerativa limitata con l’osteoartrosi spesso derivante da lesioni, stress meccanico cronico o aumento dell’età, di cui la perdita di cartilagine è una caratteristica fondamentale. Le indagini iniziali si sono concentrate sulle cellule staminali scheletriche residenti nel tessuto del lignaggio Grem1 nella piastra in crescita dei topi. Uno studio successivo ha scoperto che le cellule staminali residenti nei tessuti possono essere attivate per produrre cartilagine articolare utilizzando microfratture in combinazione con la segnalazione BMP e VEGF (fattori di crescita).
Il trattamento con il fattore di crescita dei fibroblasti 18 (FGF18) ha stimolato la proliferazione delle cellule Gremlin1+ nella cartilagine articolare dei topi, portando a un significativo recupero dello spessore della cartilagine e a una riduzione dell’osteoartrosi. Le cellule Gremlin1+ offrono opportunità per la rigenerazione della cartilagine e la loro scoperta avrà rilevanza per altre forme di lesioni e malattie della cartilagine, notoriamente difficili da riparare e trattare. Mette in discussione la categorizzazione dell’osteoartrosi come usura. Sebbene questa scoperta sia limitata ai modelli animali, gli scienziati hanno affermato che esistono somiglianze genetiche con i campioni umani e che sono in corso studi sull’uomo. I risultati di uno studio clinico quinquennale che utilizza FGF18 (nome clinico Sprifermin) sono stati pubblicati nel 2021 con potenziali benefici clinici a lungo termine e senza problemi di sicurezza; la fase 3 dello studio è in corso.
Il dottor Jia Ng, che ha co-diretto lo studio, ha spiegato i concetti e le implicazioni: “I risultati del nostro studio reimmaginano l’osteoartrosi non come una condizione di ‘usura’ ma come una perdita attiva e farmaceuticamente reversibile di funzioni critiche delle cellule staminali della cartilagine articolare. Con queste nuove informazioni, siamo ora in grado di esplorare opzioni farmaceutiche per colpire direttamente la popolazione di cellule staminali che è responsabile dello sviluppo della cartilagine articolare e della progressione dell’osteoartrosi. Le comorbidità note dell’osteoartrite includono malattie di cuore, polmoni e reni, condizioni mentali e comportamentali, diabete e cancro. Il nostro studio suggerisce che potrebbero esserci nuovi modi per trattare la malattia piuttosto che limitarsi ai sintomi, portando a migliori risultati di salute e qualità della vita per le persone che soffrono di osteoartrite. ai risultati di questi studi e contribuire alla migliore comprensione di un meccanismo farmaceutico per trattare questa condizione”.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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