Background
La ricerca ha evidenziato la diffusione globale dei modelli alimentari occidentali, in particolare l’aumento del consumo di alimenti ultra-trasformati (AUT) nelle diverse fasi economiche. Sebbene gli AUT siano spesso ricchi di grassi saturi, sale e zucchero, la loro classificazione è diventata più complessa a causa dell’evoluzione delle formulazioni. Nonostante i dibattiti in corso sulla classificazione e sull’impatto degli UPF sulla salute, la loro importanza nei sistemi alimentari globali non può essere ignorata. Secondo alcune stime, gli AUT contribuiscono per oltre il 50% all’apporto calorico della popolazione americana, mentre il consumo di alimenti benefici per la salute è diminuito. Molte persone potrebbero trovarsi ad affrontare difficoltà nell’accedere ad alternative più sane, portando a pratiche sanitarie più scadenti.
Tuttavia, gli attuali UPF possono contribuire ad aumentare i punteggi secondo l’indice di alimentazione sana (HEI) nonostante la mancanza di nutrienti essenziali. Le prove epidemiologiche collegano il consumo di UPF alle attuali condizioni di salute come l’obesità, il diabete e le malattie cardiovascolari. I dibattiti riguardano se gli effetti negativi sulla salute degli AUT derivino dal loro contenuto povero di nutrienti o dagli additivi che imitano i sapori naturali, portando a discussioni sulla messa al bando degli UPF o sulla loro riformulazione per migliori risultati sulla salute. La revisione narrativa mira a promuovere la comprensione esaminando i sistemi di classificazione degli alimenti e proponendo linee guida per la formulazione di un AUT e la selezione dei consumatori.
Sistemi per la classificazione degli alimenti
I sistemi di classificazione degli alimenti mirano a classificare gli alimenti in base a caratteristiche condivise, in genere per fornire indicazioni dietetiche e informare le politiche nutrizionali. I sistemi tradizionali, come le linee guida dietetiche statunitensi, si concentrano sulle definizioni culinarie e sui bisogni nutrizionali. Tuttavia, la preoccupazione per l’impatto sulla salute della trasformazione alimentare ha portato a schemi di classificazione alternativi. Questi sistemi più recenti, come NOVA, classificano gli alimenti in base all’entità e allo scopo della lavorazione, distinguendo tra sostanze minimamente lavorate ed estratte e UPF. Sebbene il sistema NOVA sia ampiamente utilizzato, ha dovuto affrontare critiche, spingendo la ricerca su metodi di classificazione alternativi. I recenti progressi includono algoritmi di apprendimento automatico, come FoodProX, che valutano il grado di trasformazione degli alimenti e collegano la qualità della dieta ai biomarcatori di rischio di malattie non trasmissibili.
Prove causali riguardanti gli AUT
Gli studi indicano una mancanza di prove causali chiare che colleghino direttamente gli AUT a esiti avversi sulla salute. I ricercatori hanno identificato quattro categorie per ulteriori indagini: bilancio energetico, densità dei nutrienti, lavorazione degli alimenti e uso di additivi non culinari. Le prove attuali suggeriscono un’associazione positiva tra l’assunzione di AUT e il rischio di obesità, anche quando si controlla l’apporto calorico, suggerendo che il bilancio energetico da solo potrebbe non spiegare l’associazione tra AUT e problemi di salute. Mentre le prime ipotesi collegavano gli AUT a uno scarso contenuto nutrizionale, ora sono disponibili molti AUT ricchi di nutrienti. Uno stato nutrizionale inadeguato potrebbe essere un biomarcatore per altri processi che modificano il rischio di malattie non trasmissibili, ma non è chiaro se questi prodotti influenzino la loro probabilità.
Tecniche e additivi specifici di lavorazione alimentare sono stati implicati in un rischio più elevato di queste condizioni. Queste alterazioni possono influenzare il microbioma intestinale e contribuire alle malattie metaboliche. È fondamentale studiare gli effetti dei macronutrienti raffinati, degli additivi, dei prodotti microbici e delle nuove sostanze chimiche che si formano durante la lavorazione. Un quadro di riferimento ad albero decisionale può essere utilizzato per esplorare la causalità implementando una serie di esperimenti per determinare se i fattori correlati agli AUT influenzano il rischio di diabete, obesità, ipertensione e cardiovasculopatie. Modelli preclinici, come i modelli murini di steatosi epatica, possono essere utilizzati per studiare sistematicamente questi fattori.
Il rischio associato di malattie renali
La malattia renale cronica (IRC; tutti gli stadi) colpisce in media il 12% della popolazione mondiale, con una prevalenza stimata negli Stati Uniti intorno al 15% tra gli adulti. Studi epidemiologici hanno riportato associazioni tra il consumo di determinati alimenti, nutrienti e modelli dietetici e il rischio di insufficienza renale cronica; tuttavia, si sa meno sull’impatto della trasformazione alimentare sull’incidenza della malattia renale cronica. Oltre alla probabile associazione con il diabete, le malattie metaboliche e persino alcuni tipi di cancro, rapporti precedenti suggeriscono associazioni significative tra un elevato consumo di AUT e problemi renali futuri. Un’ultima revisione comprendente 8 studi validi comprendenti 500.000 persone, ha rilevato che la categoria di assunzione di AUT più alta era associata a un aumento del rischio di malattia renale cronica del 18% rispetto alla categoria più bassa. Negli studi esaminati è stata osservata una moderata eterogeneità, che ha reso necessario l’uso di un modello a effetti fissi. Un’analisi di sottogruppi che ha coinvolto studi di coorte ha riprodotto l’associazione positiva tra l’assunzione di AUT e il rischio di IRC, con minore eterogeneità.
Riformulazione degli AUT per benefici per la salute
Gli sviluppatori del sistema NOVA raccomandano di limitare l’assunzione di AUT. Sono state identificate diverse strategie per promuovere abitudini alimentari più sane e contrastare la dominanza degli AUT nel sistema alimentare, come promuovere la preparazione di alimenti sani, aumentare il sostegno agli agricoltori familiari e creare politiche sanitarie pubbliche per regolamentare gli AUT a basso valore nutrizionale. Tuttavia, queste raccomandazioni trascurano l’attrattiva degli AUT per i consumatori, compresa la loro appetibilità e praticità. Limitare la disponibilità e il consumo di AUT potrebbe ridurre la sicurezza alimentare, soprattutto tra le popolazioni vulnerabili come gli anziani. Un approccio alternativo è riformulare gli AUT per renderli più sani. La formulazione di alimenti integrali, che sostituisce gli ingredienti trasformati con altri intatti o minimamente trasformati, è uno di questi approcci. La modifica degli incentivi agricoli ed economici potrebbe incoraggiare lo sviluppo di alimenti trasformati più sani.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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