Prima l’uovo o la gallina? Se si tratta di prevenire la prossima pandemia, forse è questione di metodica e scelte di mercato

Anche la notizia di una nuova pandemia influenzale è sufficiente per far riflettere gli scienziati sulle uova. Si preoccupavano per loro nel 2005 e nel 2009, e lo sono anche adesso. Se pensano che la pandemia di influenza di un secolo fa ha fatto venti milioni di morti, come è successo per la trascorsa pandemia di COVID-19, non c’è da stare sereni in assenza di modelli matematici certi o “palle magiche” informatiche in grado di predire esattamente quando scoppierà la prossima. Questo anche perché milioni di uova di gallina fecondate sono ancora l’ingrediente principale nella produzione di vaccini che, si spera, proteggeranno le persone dallo scoppio di un nuovo ceppo influenzale.

Rick Bright, che guidava l’Autorità per la Ricerca e lo Sviluppo Biomedico Avanzato (BARDA) del Dipartimento della salute e dei servizi umani durante l’amministrazione Trump, ha espresso le sue preoccupazioni: “È quasi comico utilizzare una tecnologia degli anni ’40 per una pandemia del 21° secolo. Non è così divertente mentre la formulazione attualmente immagazzinata contro il virus dell’influenza aviaria H5N1 richiede due iniezioni e ben 90 microgrammi di antigene, ma fornisce un’immunità solo mediocre. Solo per gli Stati Uniti, ci vorrebbero galline che depongano 900.000 uova ogni singolo giorno per nove mesi, sempre se i polli non si infettano”.

La diffusione del virus dell’influenza aviaria ha decimato stormi di uccelli (e ucciso gatti da fattoria e altri mammiferi). Il bestiame in almeno 9 stati negli Stati Uniti sono stati infettati, abbastanza da riportare l’attenzione della sanità pubblica sul potenziale di una pandemia globale. Al 30 maggio, gli unici casi umani confermati di infezione riguardavano i lavoratori del settore lattiero-caseario in Texas e Michigan. Due si sono ripresi rapidamente, mentre il terzo ha sviluppato sintomi respiratori ed era in cura con un farmaco antivirale. La diffusione del virus in più specie su una vasta area geografica, tuttavia, aumenta la minaccia che ulteriori mutazioni possano creare un virus che si diffonde da uomo a uomo attraverso la trasmissione aerea.

Se lo fanno, la prevenzione inizia dall’uovo. Per produrre la materia prima per un vaccino antinfluenzale, il virus viene coltivato in milioni di uova fecondate. A volte non cresce bene, o muta a un punto tale che il prodotto vaccinale stimola anticorpi che non neutralizzano il virus – oppure il virus selvaggio muta a un punto tale che il vaccino non funziona contro di esso. E c’è sempre la spaventosa prospettiva che gli uccelli selvatici possano trasportare il virus nei pollai necessari per la produzione del vaccino. Dal 2009, quando una pandemia di influenza suina H1N1 si è diffusa in tutto il mondo prima che la produzione di vaccini potesse decollare, ricercatori e governi sono alla ricerca di alternative.

Miliardi di dollari sono stati investiti in vaccini prodotti da linee cellulari di mammiferi e insetti che non presentano gli stessi rischi delle iniezioni a base di uova. Anche le aziende che producono vaccini antinfluenzali cellulari, CSL Seqirus e Sanofi, hanno investito miliardi in linee di produzione a base di uova, che non sono ansiose di sostituire. Ed è difficile biasimarle perché la maggior parte delle aziende produttrici di vaccini che hanno risposto a un’epidemia (come Ebola o Zika) hanno finito per perdere molti soldi. Fanno eccezione i vaccini a mRNA creati per il COVID, anche se anche Pfizer e Moderna hanno dovuto distruggere centinaia di milioni di dosi di vaccino indesiderato man mano che l’interesse pubblico veniva meno.

Tutti sanno che i vaccini basati sulle cellule sono migliori, più immunogenici e offrono una migliore produzione. Ma sono svantaggiati a causa del peso della produzione a base di uova. Pfizer e Moderna stanno testando vaccini contro l’influenza stagionale realizzati con mRNA e il governo sta sollecitando offerte per vaccini mRNA contro l’influenza pandemica. E alcuni esperti sono convinti che non ci sia alcun modo per gli scienziati di combattere una pandemia H5N1 con un vaccino a base di uova. Ma per ora, la BARDA ha immagazzinato centinaia di migliaia di dosi di un vaccino H5N1. vaccino che stimola la creazione di anticorpi che sembrano neutralizzare il virus attualmente in circolazione.

Potrebbe produrre milioni di dosi in più di vaccino in poche settimane e fino a 100 milioni di dosi in cinque mesi. Ma i vaccini attualmente nelle scorte nazionali non sono perfetti corrispondenti al ceppo in questione. Anche con due iniezioni contenenti sei volte più sostanza vaccinale rispetto ai tipici vaccini antinfluenzali, i vaccini accumulati erano solo parzialmente efficaci contro i ceppi del virus che circolavano quando quei vaccini furono prodotti. Tuttavia, BARDA sta attualmente supportando due studi clinici con un virus vaccinale candidato che corrisponde a quanto riscontrato nelle mucche. Siccome non si sa quando e se tutto dovesse ripresentarsi, c’è tempo sufficiente per spendere tempo e denaro per cercare di prevenire il peggio.

• A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.

Pubblicazioni scientifiche

Makhijani S et al. Pharm Dev Technol. 2024 May 30:1-12. 

Bliss CM et al. EBioMedicine. 2024 May 27; 104:105153.

Furey C, Scher G et al. Nat Commun. 2024; 15(1):4350. 

Kapczynski DR, Chrzastek K et al. Virol J. 2023; 20(1):298.