Il fumo è una delle principali cause di decessi e malattie prevenibili in tutto il mondo. Fumare tabacco aumenta il rischio di sviluppare una serie di gravi condizioni di salute, alcune delle quali possono essere fatali, oltre a contribuire alla cattiva salute di altre persone nelle immediate vicinanze, come familiari e amici. Il fattore di rischio più significativo per il cancro ai polmoni è il fumo. Tuttavia, il fumo non provoca solo il cancro ai polmoni, ma può anche causare tumori alla bocca, alla gola, alla laringe, all’esofago, all’intestino, alla vescica, ai reni, al fegato, allo stomaco, al cervello e al pancreas. Il fumo può anche aumentare enormemente il rischio di sviluppare molte malattie cardiovascolari, ictus e disfunzione erettile negli uomini. Inoltre, il danno diretto ai polmoni conduce alla malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO), polmonite e l’esacerbazione di condizioni respiratorie preesistenti, come asma, bronchite e raffreddore comune.
Sebbene gli agenti cancerogeni all’interno del tabacco e delle sigarette siano responsabili dell’aumento del rischio di cancro, numerosi altri composti nel fumo agiscono come agenti pro-infiammatori e immunosoppressori, tra cui nicotina, formaldeide, ammoniaca, monossido di carbonio, idrocarburi aromatici, catrame, idrochinone, cadmio e ossidi di azoto. Di questi, è noto che la nicotina è immunosoppressiva che può portare a una ridotta attività fagocitica neutrofila, nonché a influenzare la chemiotassi e la segnalazione cellulare, oltre a inibire il rilascio di specie reattive dell’ossigeno (ROS), compromettendo così la capacità dei neutrofili di uccidere i patogeni. All’interno dei polmoni, il fumo innesca una cascata di agenti infiammatori in cui i macrofagi portano alla distruzione dei tessuti e all’ulteriore rilascio di agenti infiammatori (collagenasi, elastasi, metalloproteasi, chemochine) che portano alla sindrome infiammatoria cronica persistente.
Ad esempio, i macrofagi attivati rilasciano interleuchina-1 (IL-1), che porta alla stimolazione e proliferazione dei linfociti T helper CD4+, che a loro volta attivano le cellule killer-T (effettore citotossico CD8+). I macrofagi nei polmoni dei fumatori hanno una ridotta capacità di fagocitare gli agenti infiammatori e le cellule morenti all’interno del polmone. Inoltre, i neutrofili attivati dal fumo e dalla nicotina esacerbano il danno. Uno studio di Hillmer et al. ha studiato la funzione neuroimmune nei fumatori utilizzando la neuroimaging in fumatori sottoposti a una lieve attivazione del sistema immunitario mediante la somministrazione di lipopolisaccaride (LPS) endovenoso. L’imaging PET è stato eseguito 3 ore dopo l’iniezione di LPS e le misure di attivazione immunitaria utilizzando il radiotracciante PBR28 in diverse regioni del cervello. Sono state registrate le misure di base, nonché i cambiamenti nel metabolismo.
Per quanto riguarda le misure di base dell’attivazione immunitaria (prima dell’iniezione di LPS), non sono state riscontrate differenze significative tra i fumatori e i non fumatori. Tuttavia, dopo l’iniezione di LPS per stimolare una risposta immunitaria, la risposta neuroimmune è stata significativamente ridotta nello striato e nella corteccia dei fumatori rispetto ai non fumatori. Tuttavia, questo effetto era specifico della regione del cervello e non si riscontra globalmente nel cervello dei fumatori. Questo studio presenta scoperte che il sistema immunitario all’interno del cervello è disfunzionale in alcune aree coinvolte nella motivazione, nel desiderio e nel controllo esecutivo. In sintesi, il fumo porta a profondi cambiamenti nel sistema immunitario composti da infiammazione mista e immunosoppressione generale. Studi recenti hanno dimostrato che il cervello può avere una risposta neuro-immunitaria molto più debole alle infezioni sistemiche e alle infiammazioni.
Ricerche future che indagano su come il ripristino del sistema immunitario potrebbero aiutare i fumatori a smettere, poiché le aree cerebrali interessate sono aree chiave coinvolte nella motivazione e nel desiderio.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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