Depressione emergenza sanitaria pubblica
La depressione è un problema di salute mentale in crescita ed è associata a livelli significativi di disabilità in tutto il mondo. I sintomi depressivi, come umore basso persistente, affaticamento, deficit cognitivi, anedonia o mancanza di interesse o piacere nelle attività della vita, sono classificati come sintomi di interesse-attività. Essi contribuiscono alla disabilità associata alla depressione ostacolando il lavoro, le interazioni sociali e la soddisfazione della vita. Anche la risposta a trattamenti come i farmaci SSRI è bassa nella maggior parte dei pazienti, probabilmente a causa dell’eterogeneità della malattia. I sintomi di interesse-attività sono fortemente associati a una motivazione compromessa. Soprattutto nei pazienti con anedonia, la mancanza di elaborare la ricompensa porta a una riluttanza a impegnarsi. Dato il ruolo della dopamina nei meccanismi di motivazione e ricompensa, sono stati esplorati anche agenti dopaminergici come opzioni di trattamento, ma il loro successo è stato limitato.
Tuttavia, l’esercizio aerobico e altre forme di attività fisica, note anche per migliorare la trasmissione della dopamina, sono efficaci nel ridurre il deterioramento cognitivo, modificare le risposte neuroendocrine e abbassare lo stress ossidativo. I meccanismi attraverso i quali l’attività fisica migliora la motivazione e allevia i sintomi di interesse-attività rimangono poco chiari. Comprendere questi meccanismi potrebbe aiutare a fornire programmi di esercizi più efficaci e personalizzati per trattare la depressione. In un recente studio pubblicato sulla rivista Translational Psychiatry, i ricercatori dell’University College di Londra hanno discusso i possibili meccanismi attraverso i quali la depressione influisce sulla motivazione e la sua associazione con l’infiammazione. Hanno anche proposto un nuovo quadro per comprendere i percorsi attraverso i quali l’esercizio aumenta l’interesse e la motivazione e allevia i sintomi depressivi.
Quali meccanismi ci sono al di sotto
Si ritiene che l’elaborazione compromessa della ricompensa determini i due principali sintomi motivazionali di apatia e anedonia, che sono anche associati alla schizofrenia e alle malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson e l’Alzheimer. Mentre l’apatia è caratterizzata da una mancanza di motivazione o interesse in varie attività, l’anedonia è l’assenza di piacere o gioia in attività precedentemente piacevoli. Gli individui con anedonia e apatia mostrano una minore sensibilità alle ricompense e uno scarso apprendimento basato sulle ricompense. Sono stati utilizzati modelli computazionali per esaminare vari parametri di elaborazione della ricompensa e si è scoperto che un valore di ricompensa inferiore piuttosto che un apprendimento basato sulle ricompense più lento è responsabile dell’anedonia. Queste interruzioni nell’elaborazione della ricompensa nei pazienti con depressione sono anche collegate a cambiamenti nell’attività cerebrale nella corteccia cingolata anteriore e nello striato ventrale.
Inoltre, studi che hanno utilizzato compiti che comportano forza di presa e dispendio di sforzi per le ricompense per distinguere tra incapacità fisica e mancanza di motivazione hanno scoperto che i pazienti che soffrono di apatia o anedonia sono riluttanti a impegnarsi per qualsiasi ricompensa. Anche il controllo cognitivo è basso nei pazienti con depressione, il che indica ulteriormente una riluttanza a fare sforzi. Un controllo cognitivo scarso è anche collegato a deficit cognitivi nelle aree della memoria e dell’attenzione. Inoltre, studi di neuroimaging hanno segnalato il collegamento tra reti neurali e motivazione, con una connettività inferiore tra la corteccia cingolata anteriore media e l’area motoria supplementare e una maggiore sensibilità allo sforzo. Inoltre, la disponibilità dei recettori della dopamina D2 e D3 nello striato ventrale mostra una correlazione negativa con l’anedonia nei pazienti con depressione, insieme a bassi livelli di legame del trasportatore della dopamina nel caudato, nello striato e nel putamen.
L’infiammazione è stata anche collegata ai sintomi motivazionali della depressione. L’infiammazione sistemica e un aumento delle citochine infiammatorie sono stati associati all’anedonia, mentre i trattamenti per ridurre l’infiammazione sono stati utili nel diminuire l’anedonia nei pazienti con depressione. Inoltre, un aumento dell’infiammazione è anche associato a una ridotta trasmissione della dopamina e a minori risposte alle ricompense, che esacerbano i sintomi della depressione come l’anedonia. Citochine come TNF-alfa, IL-1 e IL-6 sono responsabili della neuroinfiammazione nelle sindromi depressive, che compromettono alcuni aspetti del metabolismo degli aminoacidi (arginina, metionina, triptofano) e dei lipidi (sfingoidi e fosfatidil-serina) alla base dei difetti cellulari. Sono antagonizzati dal fattore neurotrofico cerebrale indotto dall’esercizio fisico (BDNF) e da antiossidanti come polifenoli vegetali, zinco, manganese e a base di zolfo (ad esempio acetilcisteina e GSH).
Esercizio e sintomi depressivi
Studi di meta-analisi hanno scoperto che gli esercizi aerobici esercitano significativi effetti antidepressivi, con livelli di attività fisica aumentati che determinano miglioramenti significativi nei sintomi depressivi. La riduzione dei sintomi depressivi dovuta all’esercizio è stata paragonabile a quella ottenuta tramite terapie psicologiche e farmaci antidepressivi. È stato anche scoperto che l’attività fisica aumenta la trasmissione della dopamina e riduce l’infiammazione, il che potrebbe svolgere un ruolo importante nel migliorare il controllo cognitivo e la motivazione. Studi su pazienti affetti dal morbo di Parkinson hanno dimostrato che l’esercizio aerobico determina un rilascio immediato di dopamina nello striato e una maggiore sensibilità alla ricompensa.
È stato anche osservato che gli effetti benefici dell’esercizio sul controllo cognitivo variano in base all’età, con gli anziani che mostrano miglioramenti significativi maggiori nelle prestazioni cognitive. Una migliore comprensione dei potenziali meccanismi attraverso i quali l’esercizio esercita i suoi effetti antidepressivi, come una ridotta sensibilità allo sforzo, una migliore trasmissione della dopamina e una ridotta infiammazione, potrebbe aiutare a sviluppare interventi nuovi e personalizzati di esercizio. Un approccio più personalizzato, in cui gli interventi sono progettati per includere esercizi che ogni paziente apprezza, potrebbe migliorare ulteriormente l’aderenza a lungo termine all’intervento.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhDa specialista in Biochimica Clinica.
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