I pazienti con insufficienza renale che sono abbastanza sani per il trapianto possono ricevere un rene donato, che libererà il loro sangue dalle tossine e dai liquidi in eccesso. Ma questa opzione non è disponibile per molti anziani che hanno altre condizioni di salute come malattie cardiache o polmonari o cancro. Per quei pazienti, i medici spesso raccomandano la dialisi quando i pazienti progrediscono verso l’insufficienza renale. I pazienti sono considerati affetti da insufficienza renale quando la loro velocità di filtrazione glomerulare stimata (eGFR), una misura della funzionalità renale, scende al di sotto di 15. I pazienti e i loro familiari a volte presumono che la dialisi sia la loro unica opzione o che prolungherà significativamente la vita. Spesso dicono di sì alla dialisi, senza capire veramente cosa significhi. Ma i pazienti possono assumere farmaci al posto della dialisi per gestire i sintomi dell’insufficienza renale come ritenzione idrica, prurito e nausea.
La dialisi ha effetti collaterali, come crampi e affaticamento, può indurre abbassamento della pressione sanguigna o suo innalzo riflesso; e in genere richiede una seduta di 3-4 ore in una clinica tre volte a settimana. Secondo un nuovo studio della Stanford University, se la dialisi sia la migliore opzione per l’insufficienza renale e, in caso affermativo, quando iniziare, potrebbe meritare un’attenta considerazione. Per gli anziani che non erano abbastanza sani per un trapianto di rene, iniziare la dialisi quando la loro funzionalità renale scendeva al di sotto di una certa soglia (piuttosto che aspettare) garantiva loro circa un’altra settimana di vita, hanno scoperto i ricercatori della Stanford Medicine e i loro colleghi. Ancora più critico, forse, è il fatto che trascorrevano in media altre due settimane in ospedale o in strutture di cura, oltre al tempo trascorso in dialisi.
In questa nuova ricerca condotta dalla Dott. ssa Maria Montez Rath, PhD, ingegnere di ricerca senior e Manjula Tamura, MD, professoressa di Nefrologia e autrice principale, gli scienziati si sono chiesti: “È davvero questo che un paziente di 75 o 80 anni vuole fare?” I ricercatori hanno condotto lo studio per quantificare cosa comporta la dialisi per gli anziani che non sono idonei al trapianto: se e quanto prolunga la vita, insieme al numero relativo di giorni trascorsi in una struttura di degenza come un ospedale, una casa di cura o un centro di riabilitazione. Il team ha valutato le cartelle cliniche, dal 2010 al 2018, di 20.440 pazienti (il 98% dei quali uomini) del Dipartimento per gli Affari dei Veterani degli Stati Uniti. I pazienti avevano 65 anni o più, soffrivano di insufficienza renale cronica, non erano sottoposti a valutazione per trapianto e avevano un eGFR inferiore a 12.
Simulando uno studio clinico randomizzato con cartelle cliniche elettroniche, hanno diviso i pazienti in gruppi: coloro che hanno iniziato la dialisi immediatamente e coloro che hanno aspettato almeno un mese. In tre anni, circa la metà dei pazienti del gruppo che ha aspettato non ha mai iniziato la dialisi. I pazienti che hanno iniziato la dialisi immediatamente hanno vissuto in media 9 giorni in più rispetto a coloro che hanno aspettato, ma ne hanno trascorsi 13 in più in una struttura di degenza. L’età ha fatto la differenza: i pazienti dai 65 ai 79 anni che hanno iniziato la dialisi immediatamente hanno vissuto in media 17 giorni in meno, trascorrendone 14 fuori casa; i pazienti dagli 80 anni o più che hanno iniziato la dialisi immediatamente hanno vissuto in media 60 giorni in più, ma ne hanno trascorsi 13 in più in una struttura di degenza. I pazienti che non si sono mai sottoposti a dialisi sono morti in media 77 giorni prima rispetto a coloro che hanno iniziato la dialisi immediatamente, ma ne hanno trascorsi 14 in più a casa.
La Dr.ssa Tamura ha osservato che a volte i medici raccomandano la dialisi perché vogliono offrire speranza ai pazienti o perché gli svantaggi del trattamento non sono sempre stati chiari. Ed ecco come ha commentato in modo esaustivo: “I dati indicano che medici e pazienti potrebbero voler aspettare che l’eGFR scenda ulteriormente e dovrebbero considerare i sintomi insieme alle preferenze personali prima di iniziare la dialisi. Pazienti diversi avranno obiettivi diversi, o per alcuni è una benedizione fare dialisi, e per altri potrebbe essere un peso. Potrebbe essere utile se i medici descrivessero la dialisi per gli adulti anziani e fragili come un trattamento palliativo. Attualmente, la dialisi è spesso presentata ai pazienti come una scelta tra la vita e la morte. Quando viene presentata in questo modo, i pazienti non hanno spazio per considerare se il trattamento è in linea con i loro obiettivi e tendono a sopravvalutare i benefici e il benessere che potrebbero sperimentare. Ma quando il trattamento è presentato come un sollievo dai sintomi, i pazienti possono capire più facilmente che ci sono dei compromessi”.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Montez-Rath ME et al. Annals Internal Med. 2024; Aug 20.
Lee S, Pham NM et al. Clin J Am Soc Nephrol. 2024 Jun 26.
Garcia LP, Liu S et al. Kidney Med. 2023 Oct; 6(1):100741.