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Un antidepressivo contro il cancro al cervello: sicuro, approvato ed esclusivo ma ancora da studiarne i meccanismi

Il glioblastoma è un tumore cerebrale particolarmente aggressivo che al momento è incurabile. I medici oncologi possono prolungare l’aspettativa di vita dei pazienti tramite operazioni, radiazioni, chemioterapia o interventi chirurgici. Tuttavia, metà dei pazienti muore entro dodici mesi dalla diagnosi. I farmaci efficaci contro i tumori cerebrali sono difficili da trovare, poiché molti farmaci antitumorali spesso non riescono ad attraversare la barriera ematoencefalica per raggiungere il cervello. Ciò limita la scelta di possibili trattamenti. I neuro-oncologi hanno quindi cercato intensamente per un po’ di tempo di trovare farmaci migliori che possano raggiungere il cervello ed eliminare il tumore. I ricercatori guidati dal professor Berend Snijder dell’ETH di Zurigo hanno ora trovato una sostanza che combatte efficacemente i glioblastomi, almeno in laboratorio: un antidepressivo chiamato vortioxetina. Gli scienziati sanno che questo farmaco poco costoso è in grado di attraversare la barriera ematoencefalica.

Con la farmacoscopia, i ricercatori dell’ETH di Zurigo possono testare simultaneamente centinaia di sostanze attive su cellule viventi di tessuto canceroso umano. Il loro studio si è concentrato principalmente sulle sostanze neuroattive che attraversano la barriera emato-encefalica, come antidepressivi, farmaci per il Parkinson e antipsicotici. In totale, il team di ricerca ha testato fino a 130 agenti diversi sul tessuto tumorale di 40 pazienti. Per determinare quali sostanze hanno un effetto sulle cellule tumorali, i ricercatori hanno utilizzato tecniche di imaging e analisi computerizzate. In precedenza, Snijder e il suo team avevano utilizzato la piattaforma di farmacoscopia solo per analizzare il cancro del sangue (vedi ETH News) e ne avevano ricavato opzioni di trattamento. I glioblastomi sono i primi tumori solidi che hanno sistematicamente studiato utilizzando questo metodo con l’obiettivo di utilizzare farmaci esistenti per nuovi scopi.

Per lo screening, gli scienziati hanno analizzato tessuto tumorale fresco da pazienti che avevano recentemente subito un intervento chirurgico presso l’Ospedale universitario di Zurigo. Hanno quindi elaborato questo tessuto in laboratorio e lo hanno esaminato sulla piattaforma di farmacoscopia. Due giorni dopo, i ricercatori hanno ottenuto risultati che mostravano quali agenti funzionavano sulle cellule tumorali e quali no. I risultati hanno chiarito che alcuni, ma non tutti, gli antidepressivi testati erano inaspettatamente efficaci contro le cellule tumorali. Questi farmaci hanno funzionato particolarmente bene quando hanno innescato rapidamente una cascata di segnalazione, che è importante per le cellule progenitrici neuronali, ma sopprime anche la divisione cellulare. La vortioxetina si è dimostrata l’antidepressivo più efficace. I ricercatori dell’ETH di Zurigo hanno anche utilizzato un modello computerizzato per testare oltre un milione di sostanze per la loro efficacia contro i glioblastomi.

Hanno scoperto che la cascata di segnalazione congiunta di neuroni e cellule tumorali svolge un ruolo decisivo e spiega perché alcuni farmaci neuroattivi funzionano mentre altri no. Nell’ultima fase, i ricercatori dell’Ospedale universitario di Zurigo hanno testato la vortioxetina su topi con un glioblastoma. Il farmaco ha anche mostrato una buona efficacia in questi studi, soprattutto in combinazione con l’attuale trattamento standard. Il gruppo di ricercatori dell’ETH di Zurigo e dell’USZ sta ora preparando due studi clinici. In uno, i pazienti con glioblastoma saranno trattati con vortioxetina in aggiunta al trattamento standard (chirurgia, chemioterapia, radioterapia). Nell’altro, i pazienti riceveranno una selezione di farmaci personalizzata, che i ricercatori determineranno per ogni individuo utilizzando la piattaforma di farmacoscopia. Il vantaggio della vortioxetina è che è sicura e molto conveniente. Poiché il farmaco è già stato approvato, non deve sottoporsi a una complessa procedura di approvazione e potrebbe presto integrare la terapia standard per questo tumore cerebrale mortale.

  • A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.

Pubblicazioni scientifiche

Lee S et al. Nature Medicine 2024 Sept 20; in press.

Lee SH et al. Psychiatry Investig. 2022 Jun; 19(6):500.

Omoruyi SI, Ekpo OE et al. 2020 Apr; 25(3-4):261-274.

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Dott. Gianfrancesco Cormaci
Dott. Gianfrancesco Cormaci
Laurea in Medicina e Chirurgia nel 1998; specialista in Biochimica Clinica dal 2002; dottorato in Neurobiologia nel 2006; Ex-ricercatore, ha trascorso 5 anni negli USA (2004-2008) alle dipendenze dell' NIH/NIDA e poi della Johns Hopkins University. Guardia medica presso la casa di Cura Sant'Agata a Catania. Medico penitenziario presso CC.SR. Cavadonna (SR) Si occupa di Medicina Preventiva personalizzata e intolleranze alimentari. Detentore di un brevetto per la fabbricazione di sfarinati gluten-free a partire da regolare farina di grano. Responsabile della sezione R&D della CoFood s.r.l. per la ricerca e sviluppo di nuovi prodotti alimentari, inclusi quelli a fini medici speciali.

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