I ricercatori dell’Arizona State University e del Banner Alzheimer’s Institute, insieme ai loro collaboratori del Rush University Medical Center, dell’Icahn School of Medicine al Mount Sinai e di altre istituzioni, hanno scoperto un sorprendente collegamento tra un’infezione intestinale cronica causata da un virus comune e lo sviluppo del morbo di Alzheimer in un sottoinsieme di persone. Si ritiene che la maggior parte degli esseri umani sia esposta al citomegalovirus (CMV) durante i primi decenni di vita. Il citomegalovirus è uno dei nove virus dell’herpes, ma non è considerato una malattia a trasmissione sessuale. Il virus viene solitamente trasmesso tramite l’esposizione ai fluidi corporei e si diffonde solo quando il virus è attivo. Secondo la nuova ricerca, in alcune persone, il virus può persistere in uno stato attivo nell’intestino, dove può raggiungere il cervello tramite il nervo vago. Una volta lì, il virus può modificare il sistema immunitario e contribuire ad altri cambiamenti associati al morbo di Alzheimer.
stanno attualmente sviluppando un esame del sangue per identificare le persone che hanno un’infezione attiva da CMV e che potrebbero trarre beneficio da farmaci antivirali. Il team di ricerca suggerisce che alcune persone esposte al CMV sviluppano un’infezione intestinale cronica, il virus entra quindi nel flusso sanguigno o viaggia attraverso il nervo vago fino al cervello. Lì, viene riconosciuto dalle cellule immunitarie del cervello, chiamate microglia, che attivano l’espressione di uno specifico recettore cellulare chiamato CD83. Il virus può contribuire ai cambiamenti biologici coinvolti nello sviluppo dell’Alzheimer. La microglia si attiva quando risponde alle infezioni. Sebbene inizialmente protettiva, un aumento sostenuto dell’attività della microglia può portare a infiammazione cronica e danni neuronali, che sono implicati nella progressione di malattie neurodegenerative, tra cui l’Alzheimer.
In uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno, i ricercatori hanno scoperto che i cervelli post-mortem dei partecipanti alla ricerca con malattia di Alzheimer avevano maggiori probabilità di quelli senza Alzheimer di ospitare specificamente microglia CD83(+). Mentre esploravano il motivo per cui ciò si verificava, hanno scoperto un anticorpo di tipo IgG4 nell’intestino di questi soggetti, coerente con la possibilità che un’infezione potesse contribuire a questa forma di Alzheimer. Nello studio più recente, gli investigatori hanno cercato di capire cosa potrebbe guidare la produzione di anticorpi intestinali. Il team ha esaminato il liquido spinale di questi stessi individui, che ha rivelato che gli anticorpi erano specificamente contro il CMV. Ciò ha spinto a cercare prove di infezione da HCMV nell’intestino e nel tessuto cerebrale di questi soggetti. Hanno anche visto CMV all’interno del nervo vago degli stessi soggetti, sollevando la possibilità che questo sia il modo in cui il virus viaggia verso il cervello.
Lavorando con la RUSH University, i ricercatori sono stati in grado di riprodurre l’associazione tra infezione da citomegalovirus e microglia CD83(+) in una coorte indipendente di pazienti affetti da Alzheimer. Per indagare ulteriormente l’impatto di questo virus, il team di ricerca ha quindi utilizzato modelli di cellule cerebrali umane per dimostrare la capacità del virus di indurre cambiamenti molecolari correlati a questa specifica forma di malattia di Alzheimer. L’esposizione al virus ha aumentato la produzione di proteine tau fosforilate e beta-amiloide e ha contribuito alla degenerazione e alla morte dei neuroni. Il CMV può infettare gli esseri umani di tutte le età. Nella maggior parte degli individui sani, l’infezione si verifica senza sintomi, ma può presentarsi come una lieve malattia simil-influenzale. Circa l’80% delle persone mostra prove di anticorpi entro gli 80 anni.
Tuttavia, gli scienziati hanno rilevato il CMV intestinale solo in un sottoinsieme di individui e questa infezione sembra essere un fattore rilevante nella presenza del virus nel cervello. Per questo motivo, i ricercatori osservano che il semplice contatto con il CMV, che capita a quasi tutti, non dovrebbe essere motivo di preoccupazione. E, sebbene i ricercatori abbiano proposto più di 100 anni fa che virus o microbi dannosi potessero contribuire alla malattia di Alzheimer, nessun singolo agente patogeno è stato costantemente collegato alla malattia. I ricercatori propongono che questi due studi illustrino il potenziale impatto che le infezioni possono avere sulla salute del cervello e sulla neurodegenerazione in generale. Tuttavia, aggiungono che sono necessari studi indipendenti per mettere alla prova i loro risultati e le ipotesi risultanti.
I risultati del recente studio sollevano un’importante domanda: i farmaci antivirali potrebbero aiutare a curare i pazienti di Alzheimer che hanno un’infezione cronica da CMV? Gli scienziati stanno lavorando ora a un esame del sangue per identificare gli individui con questo tipo di infezione cronica intestinale da CMV. Sperano di usarlo insieme ai nuovi esami del sangue per l’Alzheimer per valutare se i farmaci antivirali esistenti potrebbero essere usati per curare o prevenire questa forma di malattia di Alzheimer.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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