L’infezione da HPV ed il carico sanitario mondiale
Il papillomavirus umano (HPV) è un’infezione a trasmissione sessuale (IST) comune tra donne e uomini a livello globale, con una prevalenza stimata del 9-13%, che colpisce circa 630 milioni di individui. Nel 2023, l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha segnalato circa 30 milioni di nuove infezioni da HPV acquisite. L’HPV rappresenta il 4,5% di tutti i casi di cancro a livello globale, con conseguenti circa 630.000 nuovi casi di cancro all’anno tra donne e uomini, sottolineando il suo impatto significativo sulla salute pubblica. Sebbene le donne sopportino un peso sproporzionato di infezione da HPV, anche gli uomini sono colpiti dal virus. Una revisione sistematica del 2022 ha identificato 657.317 casi di cancro collegati all’HPV, di cui il 40,2% si è verificato negli uomini. Un’altra revisione sistematica del 2023 ha indicato che quasi un uomo su tre di età ≥ 15 anni era infetto da almeno un tipo di HPV e uno su cinque da uno o più tipi di HPV ad alto rischio o oncogeni.
L’OMS ha stabilito una strategia globale per eliminare il cancro cervicale come problema di salute pubblica entro il 2030, con obiettivi globali specifici e misurabili denominati obiettivi 90-70-90 per vaccinazione, screening e trattamento. L’eliminazione del cancro cervicale si basa in gran parte sul raggiungimento di alti tassi di copertura vaccinale continua. Tuttavia, l’adesione alla vaccinazione rimane inadeguata nella maggior parte dei paesi, con una copertura variabile tra i paesi e all’interno dei paesi. Nel 2022, solo il 21% delle ragazze in tutto il mondo ha ricevuto almeno una dose del vaccino contro l’HPV, molto al di sotto dell’obiettivo dell’OMS di vaccinare il 90% delle ragazze di 15 anni entro il 2030. L’immunizzazione neutra rispetto al genere, che mira a eliminare le infezioni da HPV e i tumori correlati, è essenziale. Tuttavia, un approccio incentrato sulle donne trascura il fatto che l’HPV si trasmette principalmente da uomo a donna o da uomo a uomo tramite rapporti sessuali.
Il ruolo dell’uomo nella patologia da HPV
Detto questo, più risorse dovrebbero essere destinate alla somministrazione del vaccino HPV sia agli uomini che alle donne, piuttosto che concentrarsi esclusivamente sulle donne, che è stato l’approccio tradizionale. L’HPV-16, il tipo predominante di HPV (che rappresenta il 5% dei casi), è noto per infettare il tratto anogenitale negli uomini così come l’epitelio della cavità orale, dell’orofaringe e della laringe attraverso il contatto pelle a pelle o il sesso vaginale, anale o orale con una persona infetta. Il virus può essere trasmesso, anche quando una persona infetta non mostra segni o sintomi. L’HPV è associato a tumori del pene, dell’ano e dell’orofaringe negli uomini. L’HPV colpisce gli uomini in tutte le fasce d’età a livello globale, con un picco tra i giovani uomini di età compresa tra 25 e 29 anni. Il crescente corpus di prove epidemiologiche sopra menzionato evidenzia il ruolo sostanziale che gli uomini svolgono nella trasmissione dell’HPV alle donne.
Il cancro cervicale è causato da infezioni persistenti con genotipi di HPV oncogeni ad alto rischio e il comportamento sessuale maschile è un fattore cruciale che influenza lo sviluppo della malattia cervicale nelle donne. L’infezione crociata tra partner spesso porta a infezioni persistenti da HPV, aumentando la probabilità di sviluppare lesioni cervicali di alto grado e, in ultima analisi, cancro cervicale. Gli sforzi di trattamento e prevenzione dell’HPV dovrebbero estendersi oltre le donne per includere gli uomini che sono significativamente colpiti dalle infezioni da HPV. Negli uomini, la risposta immunitaria all’infezione da HPV è scarsa (solo il 20-30%) e non protettiva, portando a frequenti re-infezioni e a una trasmissione efficace del virus. A differenza delle infezioni naturali, la vaccinazione contro l’HPV protegge dalle infezioni negli uomini. La prevalenza globale dell’infezione genitale da HPV negli uomini rispecchia da vicino quella nelle donne (3,5-44% contro 2-44%), con tassi di trasmissione simili.
Perché focalizzarsi sull’uomo più che sulla donna
Gli uomini sopportano un peso significativo di malattie correlate all’HPV, tra cui verruche anogenitali, con un tasso di incidenza di circa 103-168 ogni 100.000 maschi all’anno. Inoltre, gli uomini sperimentano un peso sproporzionato di infezioni orali e tumori orofaringei correlati all’HPV. In modo allarmante, si prevede che i tassi di carcinoma squamocellulare orofaringeo HPV-positivo aumenteranno nei prossimi 20-30 anni. I dati statistici e biomedici disponibili suggeriscono anche che le infezioni da HPV possono influenzare la qualità dello sperma e contribuire all’infertilità. Pertanto, l’HPV sottolinea la necessità di coinvolgere gli uomini in strategie preventive complete contro l’HPV. Ciò ridurrà la morbilità correlata all’HPV negli uomini, indipendentemente dall’orientamento sessuale, e aiuterà a ridurre l’incidenza del cancro cervicale nelle donne.
Il programma vaccinale
Attualmente, non esistono test di screening approvati per l’HPV negli uomini. Tuttavia, gli operatori sanitari possono raccomandare il pap-test anale per gli uomini a più alto rischio di sviluppare il cancro anale, come coloro che sono immunodepressi o hanno rapporti anali. La vaccinazione rimane la misura preventiva più efficace contro le infezioni da HPV e i problemi di salute correlati negli uomini, tuttavia la copertura vaccinale globale per i maschi rimane bassa, attestandosi a un misero 4%. L’OMS raccomanda di indirizzare le ragazze di età compresa tra 9 e 14 anni alla vaccinazione contro l’HPV, ma solo per i maschi e le donne più anziane quando fattibile e conveniente. La vaccinazione contro l’HPV è stata raccomandata per le femmine dal 2006 e per i maschi dal 2011.
La FDA americana ha approvato il primo vaccino profilattico contro l’HPV nel 2007 per la prevenzione dei tumori correlati all’HPV e i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) degli Stati Uniti lo hanno presto raccomandato sia per le femmine che per i maschi (fino all’età di 26 anni). Nel 2018, la FDA ha esteso l’approvazione del vaccino contro l’HPV per l’uso negli adulti di età compresa tra 27 e 45 anni. Attualmente, sono autorizzati sei vaccini profilattici contro l’HPV: tre bivalenti, due quadrivalenti e uno nonavalente, il Gardasil-9. A novembre 2023, 140 paesi hanno incorporato i vaccini contro l’HPV nei loro programmi nazionali e ad aprile 2023, 47 paesi hanno offerto la vaccinazione agli uomini. I paesi ad alto reddito sono più inclini a includere gli uomini nei loro programmi di immunizzazione di routine contro l’HPV.
Alcuni sostengono che concentrarsi solo sulle donne nelle campagne di vaccinazione preventiva si basa sul raggiungimento dell’immunità di gregge; ovvero, un’elevata copertura vaccinale femminile protegge le donne non vaccinate e gli uomini eterosessuali. Tuttavia, ci sono anche prove che suggeriscono che la vaccinazione solo delle donne potrebbe non fornire una protezione adeguata agli uomini non vaccinati o persino per le donne non vaccinate, poiché la prevalenza dei tipi di HPV che causano il cancro in entrambi i sessi rimane elevata nella popolazione non vaccinata. Diversi modelli suggeriscono che vaccinare sia gli uomini che le donne è più efficace nel ridurre le infezioni e le malattie da HPV rispetto alla vaccinazione delle sole donne, sebbene la vaccinazione maschile sia meno conveniente.
Le prospettive in previsione
Si prevede che vaccinare gli uomini fornisca benefici indiretti alle donne attraverso l’istituzione di un’immunità a livello di popolazione, un calo della carica virale nella popolazione generale e la riduzione delle malattie anogenitali tra gli uomini. Includere ragazzi e uomini nella vaccinazione contro l’HPV non compromette gli sforzi di prevenzione del cancro cervicale. Al contrario, riconosce che entrambi i sessi svolgono un ruolo nella trasmissione e nell’acquisizione di questa comune infezione sessualmente trasmissibile. Dare priorità all’istruzione e ampliare i programmi di vaccinazione contro l’HPV per includere i maschi sono passaggi fondamentali per raggiungere gli obiettivi di salute pubblica e combattere efficacemente la diffusione del virus e delle malattie associate tra tutti gli individui, indipendentemente dall’identità di genere o dall’orientamento sessuale.
Sono necessarie ulteriori ricerche scientifiche sulla modellazione e l’implementazione per valutare se includere ragazzi e uomini in un approccio vaccinale migliorerà la protezione sia per gli uomini che per le donne e ridurrà il rischio di tumori associati. I decisori politici possono utilizzare le previsioni di modellazione per valutare il potenziale impatto di diversi livelli di copertura vaccinale neutra rispetto al genere sulle infezioni da HPV e sui tumori associati, aiutando nel processo decisionale informato in merito all’allocazione di risorse limitate per l’implementazione della vaccinazione contro l’HPV. L’estensione di questi programmi non solo massimizza i risultati in termini di salute pubblica, ma sfida anche gli stereotipi dannosi e le idee sbagliate sulla sessualità che spesso colpiscono ingiustamente le donne. Le discussioni sull’HPV e la prevenzione dovrebbero andare oltre il concentrarsi esclusivamente sulla responsabilità femminile per riconoscere che la trasmissione dell’HPV è un problema condiviso.
- A cura del. Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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