La memoria di riconoscimento degli oggetti è fondamentale per la nostra identità e per il modo in cui interagiamo con il mondo. Sapere se un oggetto è familiare o nuovo può determinare tutto, dalla sopravvivenza al funzionamento quotidiano, e ha enormi implicazioni per le malattie e i disturbi legati alla memoria. Date un’occhiata alla vostra casa e vi ritroverete circondati da comfort familiari: foto appese di familiari e amici, scarpe da ginnastica consumate vicino alla porta, uno scaffale adornato con ricordi di viaggio. Oggetti come questi sono impressi nella nostra memoria, plasmando chi siamo e aiutandoci a navigare negli ambienti e nella vita quotidiana con facilità. Ma come si formano questi ricordi? E se potessimo impedire loro di scivolare via in una condizione devastante come l’Alzheimer? Gli scienziati della facoltà di medicina dell’UBC hanno scoperto un pezzo cruciale del puzzle.
In uno studio pubblicato su Nature Communications, i ricercatori hanno scoperto un nuovo tipo di cellula cerebrale che svolge un ruolo centrale nella nostra capacità di ricordare e riconoscere gli oggetti. Chiamate “cellule ovoidali”, questi neuroni altamente specializzati si attivano ogni volta che incontriamo qualcosa di nuovo, innescando un processo che immagazzina quegli oggetti nella memoria e ci consente di riconoscerli mesi, potenzialmente anche anni, dopo. Chiamate così per la caratteristica forma a uovo del loro corpo cellulare, le cellule ovoidali sono presenti in numero relativamente piccolo nell’ippocampo di esseri umani, topi e altri animali. Adrienne Kinman, una studentessa di dottorato nel laboratorio del Dr. Cembrowski e autrice principale dello studio, ha scoperto le proprietà uniche delle cellule mentre analizzava un campione di cervello di topo, quando ha notato un piccolo gruppo di neuroni con un’espressione genica altamente distintiva.
Per comprendere il ruolo delle cellule ovoidali, ha manipolato le cellule nei topi in modo che si illuminassero quando erano attive all’interno del cervello. Il team ha quindi utilizzato un microscopio a singolo fotone in miniatura per osservare le cellule mentre i topi interagivano con il loro ambiente. Le cellule ovoidali si illuminavano quando i topi incontravano un oggetto non familiare, ma quando si abituavano, le cellule smettevano di rispondere. In altre parole, le cellule avevano svolto il loro compito: i topi ora ricordavano gli oggetti. I ricercatori stanno ora studiando il ruolo che le cellule ovoidi svolgono in una serie di disturbi cerebrali. L’ipotesi del team è che quando le cellule diventano disregolate, o troppo attive o non abbastanza attive, potrebbero essere la causa dei sintomi di condizioni come il morbo di Alzheimer e l’epilessia. In quest’ultima condizione, nelle forme gravi e ripetitive, può verificarsi l’amnesia permanente di certi ricordi.
Per il Dr. Cembrowski, la scoperta di un neurone altamente specializzato sconvolge decenni di pensiero convenzionale secondo cui l’ippocampo conteneva un solo tipo di cellula che controllava molteplici aspetti della memoria. Ed il bello è che queste cellule sono sempre state sotto il naso dei ricercatori, ma il loro numero esiguo ha probabilmente ritardato, ci sarebbe da scegliere, se prima la loro presenza o la loro importanza. La loro scoperta e funzione aprirà sicuramente percorsi bioclinici ancora tutti da esplorare.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Kinman AI et al. Nature Commun. 2025; 16(1):1195.
Knudsen EB, Wallis JD. Cell. 2021; 184:4640–4650.
Aronov D, Nevers R, Tank DW. Nature 2017; 543:719.
