Un team della Rutgers New Jersey Medical School ha scoperto che i topi privi di un gene specifico hanno sviluppato una forma insolitamente potente di tessuto adiposo bruno che ha aumentato la durata della vita e la capacità di esercizio di circa il 30%. A differenza del grasso bianco, che immagazzina energia, il grasso bruno brucia calorie e aiuta a regolare la temperatura corporea. Questo studio ha rivelato che il grasso bruno svolge anche un ruolo cruciale nella capacità di esercizio migliorando il flusso sanguigno ai muscoli durante l’attività fisica. I topi geneticamente modificati sviluppati dal team di ricerca hanno prodotto quantità insolitamente elevate di grasso bruno attivo e hanno mostrato prestazioni di esercizio migliori di circa il 30% rispetto ai topi normali, sia in termini di velocità che di tempo di esaurimento.
Più di recente, l’interesse dei ricercatori si è esteso al ruolo del tessuto adiposo bruno (BAT) nella mediazione dell’invecchiamento sano, principalmente da dati su modelli di topi geneticamente modificati. È stato riportato che la funzione potenziata del BAT media una longevità sana in diversi modelli di topi di longevità, ad esempio, protezione contro obesità, diabete, disturbi cardiovascolari, morbo di Alzheimer, ictus cerebrale, intolleranza all’esercizio e possibilmente anche il cancro. Inoltre, i topi normali che ricevono BAT da un altro topo regolare mostrano una migliore capacità di esercizio, protezione contro l’obesità, il diabete e il cancro. È stato anche suggerito che bassi livelli di BAT negli esseri umani sono associati all’obesità e all’intolleranza al glucosio, mentre coloro che hanno livelli di BAT più elevati mantengono un peso corporeo inferiore e un invecchiamento più sano.
I topi modificati, privi di una proteina chiamata RGS14, vivono circa il 20% in più rispetto ai topi normali, con le femmine che vivono più a lungo dei maschi, in modo simile al modello osservato negli esseri umani. Anche in età avanzata, mantengono un aspetto più sano, evitando i tipici segni dell’invecchiamento, come la perdita di pelo e l’ingrigimento che compaiono nei normali topi anziani. Il loro tessuto adiposo bruno li protegge anche dall’obesità, dall’intolleranza al glucosio, dai disturbi cardiovascolari, dal cancro e dal morbo di Alzheimer, oltre a una ridotta tolleranza all’esercizio. Per verificare se il grasso bruno, piuttosto che qualche altro risultato dei geni mancanti, fosse responsabile dei benefici, i ricercatori hanno trapiantato il grasso bruno in topi normali. Hanno notato che i destinatari hanno ottenuto benefici simili nel giro di pochi giorni.
I trapianti che utilizzavano il normale grasso bruno da topi normali, al contrario, hanno richiesto otto settimane per produrre miglioramenti molto più lievi. A livello cellulare, i meccanismi che mediano la capacità di esercizio migliorata di RGS14 KO nei tessuti in generale e nel grasso bruno includono aumenti dell’attività delle sirtuine (SIRT3), delle chinasi mitogeniche (MEK/ERK), delle difese antiossidanti (MnSOD) e della funzione mitocondriale. Tutte queste variazioni molecolari riducono lo stress ossidativo, che è uno dei maggiori mediatori dell’invecchiamento. La scoperta potrebbe alla fine migliorare la durata della vita umana, il periodo totale in cui le personJe godono di una buona salute mentale e fisica. Invece di sviluppare un trattamento che affronti l’invecchiamento in generale, il che pone sfide normative, il team prevede di testare benefici specifici come una migliore capacità di esercizio e metabolismo.
Questo approccio si basa sul loro precedente successo nello sviluppo di un farmaco basato su un diverso modello di longevità sana nei topi. Nel frattempo, tecniche come l’esposizione intenzionale al freddo possono aumentare il tessuto adiposo bruno in modo naturale. Gli studi hanno scoperto che tali sforzi producono benefici a breve termine che vanno dal potenziamento della funzionalità immunitaria al miglioramento della salute metabolica, ma nessuno di essi è durato abbastanza a lungo da trovare alcun effetto sull’invecchiamento sano. E’ innegabile, inoltre, che la maggior parte delle persone preferirebbe aumentare i livelli di grasso bruno assumendo pillole piuttosto che bagni di ghiaccio e sarebbe più logico essere ottimisti circa la traduzione della più recente scoperta in un farmaco efficace. Al posto loro, voi cosa fareste?
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Vatner DE et al. Aging. 2024; 16(22):13442-13451.
Zhang J et al. J Cardiovasc Aging. 2024 Apr; 4(2):17.
Lee P, Swarbrick M et al. Endocr Rev. 2013; 34:413.
