La carenza di ferro è la carenza di nutrienti più diffusa al mondo, che colpisce circa il 25% della popolazione mondiale. È associata a una serie di avversità per la salute, tra cui affaticamento, deterioramento cognitivo e ridotta capacità fisica e produttività. Ancora più importante, la carenza di ferro è una delle principali cause di anemia, che, in forma grave, può causare letargia, mancanza di respiro, crescita e sviluppo compromessi e risultati avversi della gravidanza. I fattori che aumentano il rischio di carenza di ferro includono il consumo di diete con ferro biodisponibile basso, l’esecuzione di esercizi aerobici ad alta intensità per un lungo periodo, avere mestruazioni abbondanti e un ridotto assorbimento di ferro. L’integrazione orale di ferro è l’intervento più comunemente utilizzato per prevenire e trattare la carenza di ferro. Tuttavia, questo intervento ha molti effetti collaterali, tra cui nausea, vomito, stitichezza e diarrea, che spesso portano all’interruzione del trattamento.
Migliorare i livelli di ferro attraverso interventi dietetici è una potenziale alternativa per prevenire la carenza di ferro. La carne rossa, come manzo, maiale e agnello, è una fonte ricca e biodisponibile di ferro alimentare. I ricercatori hanno notato che oltre al ferro, la carne rossa fornisce altri nutrienti come zinco e vitamine del gruppo B che possono contribuire a migliorare l’emoglobina, anche se non è chiaro quanto questi nutrienti influenzino lo stato del ferro. Un’ultima revisione ha analizzato sistematicamente dieci studi che hanno coinvolto 397 partecipanti adulti, di età compresa tra 18 e 70 anni, ha considerato un aumento dell’assunzione di carne rossa per almeno 4 settimane come intervento e ha misurato almeno un biomarker dello stato del ferro (saturazione di ferritina, emoglobina e transferrina). La maggior parte dei partecipanti (81%) erano donne, prevalentemente in età fertile, un gruppo a più alto rischio di carenza di ferro.
I biomarkers dello stato del ferro più frequentemente riportati in questi studi erano i livelli sierici di ferritina (la principale proteina di accumulo del ferro) ed emoglobina (un biomarker funzionale). La quantità di carne rossa consumata dai partecipanti ogni settimana variava tra 255 grammi (peso cotto) e 1841 grammi (peso cotto) e la durata dell’intervento è durata tra 8 e 52 settimane. La meta-analisi degli studi inclusi ha rivelato che un aumento del consumo di carne rossa può aumentare significativamente i livelli di emoglobina sierica negli adulti. Tuttavia, la meta-analisi ha trovato una sostanziale eterogeneità nei risultati dell’emoglobina, indicando un alto livello di variabilità tra gli studi. Nonostante alcuni miglioramenti, questi aumenti sono stati ritenuti troppo piccoli per essere clinicamente significativi.
In questo contesto, le prove esistenti suggeriscono che le azioni sinergiche dei micronutrienti della carne rossa, tra cui ferro, zinco, selenio, vitamine B6 e B12 e folato, potrebbero aumentare la sintesi dell’emoglobina. L’analisi ha rivelato un miglioramento maggiore del livello di emoglobina nelle donne rispetto agli uomini. L’ormone hepcidina, che regola l’omeostasi del ferro dal fegato, aiuta a migliorare l’assorbimento del ferro a concentrazioni inferiori nelle donne. Inoltre, le donne sono a più alto rischio di carenza di ferro a causa della perdita di sangue mestruale e delle esigenze legate alla gravidanza, il che potrebbe spiegare la differenza di genere nello stato dell’emoglobina post-intervento osservata. Per quanto riguarda i livelli di ferritina, l’analisi del moderatore ha rivelato che la carne rossa può migliorare significativamente i livelli di ferritina sierica se consumata per ≥8 settimane.
Inoltre, l’analisi ha mostrato che i miglioramenti della ferritina erano più pronunciati quando gli interventi duravano più di 16 settimane. I partecipanti che mangiavano raramente carne rossa prima della sperimentazione hanno visto un aumento di emoglobina 2 volte maggiore rispetto ai consumatori abituali. La maggior parte degli studi inclusi in questa meta-analisi si è concentrata su donne in età fertile. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che queste donne sono a più alto rischio di sviluppare carenza di ferro a causa del maggiore fabbisogno di ferro durante la gravidanza. Tuttavia, alcuni studi individuali hanno riportato che i partecipanti con uno stato di ferro basale inferiore hanno mostrato maggiori miglioramenti nella ferritina sierica e nell’emoglobina.
La meta-analisi, tuttavia, non ha identificato lo stato basale del ferro come moderatore statisticamente significativo in generale. Un’eccezione degna di nota è stato uno studio che ha riportato miglioramenti nello stato del ferro tra donne obese con stato basale del ferro normale. Questi miglioramenti sono stati osservati nel contesto di un intervento dietetico ad alto contenuto proteico e di perdita di peso, suggerendo che un aumento dell’assunzione di carne rossa potrebbe avere benefici oltre le popolazioni carenti di ferro. Per quanto riguarda i livelli di ferritina, la meta-analisi ha mostrato che l’assunzione di carne rossa per un periodo più lungo è benefica in termini di aumento dei livelli di ferritina sierica. Ad esempio, gli interventi della durata ≥16 settimane hanno aumentato la ferritina di 5,62 µg/L. Queste discrepanze nei risultati evidenziano la necessità di studi futuri incentrati esclusivamente su individui con basso stato del ferro.
Queste osservazioni suggeriscono che potrebbero essere necessari periodi di intervento più estesi per vedere un effetto benefico dell’aumento dell’assunzione di carne rossa sui marcatori dello stato del ferro. Sono necessari più studi che utilizzino periodi di intervento più lunghi per comprendere meglio l’impatto degli interventi basati sulla dieta sullo stato del ferro. Inoltre, tutti gli studi inclusi sono stati valutati come aventi almeno “alcune preoccupazioni” per il rischio di bias e uno studio è stato valutato come “alto rischio di bias”, il che limita la forza delle prove. Sebbene un aumento dell’assunzione di carne rossa comporti un leggero miglioramento dello stato del ferro, la misura in cui tali aumenti siano clinicamente significativi deve ancora essere stabilita. Inoltre, la ferritina sierica, come proteina di fase acuta, può essere influenzata dall’infiammazione, che non è stata costantemente controllata negli studi inclusi.
Questo può confondere la ferritina come marker delle riserve di ferro ed inoltre, mentre l’emoglobina e la ferritina erano l’obiettivo principale, sono stati esaminati anche altri markers come il ferro sierico, la saturazione della transferrina e il recettore della transferrina solubile, ma hanno prodotto risultati contrastanti o negativi, complicando le interpretazioni. È importante dunque, attenersi alla linea guida principale che la comunità scientifica ribadisce da sempre nel campo alimentare: avere un’alimentazione sana, equilibrata e sempre variabile per tipologia. Se mangiare carne rossa può servire (in parte, a quanto pare) ad aiutare chi ha anemia, non si dimentichi che bisogna al contempo assumere altri micronutrienti che lavorano col ferro (vitamina C, acido folico, vitamina B12, ecc.) ed eliminare le interferenze sul suo assorbimento (eccessivo consumo di pomodori, thè, cacao e crusca integrale, abuso di alcolici) perchè il tutto riesca.
E’ sempre giusto il vecchio proverbio: solo l’unione fa la forza.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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