Il thè ha avuto un ruolo nella creazione del mondo come lo conosciamo oggi. Poiché il consumo di thè si è diffuso in tutto il mondo, ha cambiato le aree in cui si è imbattuto. È stato usato come status symbol, ha portato a nuove rotte commerciali, ha aiutato con le pratiche religiose e ha persino avuto un ruolo nell’istigazione della rivoluzione americana. Con oltre 2 miliardi di persone che attualmente consumano il thè ogni giorno in una forma o nell’altra, esso svolge ancora un ruolo significativo nella società. Non solo il thè ha avuto un impatto culturale e storico significativo sul mondo, ma sono stati anche riportati molti benefici per la salute nel bere il thè, durante il quale le foglie sono state utilizzate come rimedio insieme ad altre erbe della foresta. Da quando esiste il thè, si ritiene che abbia proprietà medicinali. Sebbene le persone abbiano iniziato solo di recente a studiare la scienza alla base dei benefici per la salute percepiti dal thè, c’è un crescente numero di prove che bere il thè, in particolare il thè verde, può aiutare con la salute cardiovascolare e può inibire la cancerogenesi.
Per quanto entusiasmanti siano questi risultati, il meccanismo alla base di questi benefici per la salute è rimasto in gran parte sfuggente. Un recente studio dell’Università della California mostra che i composti nel thè verde e nero rilassano i vasi sanguigni attivando le proteine del canale ionico nella parete dei vasi sanguigni. La scoperta aiuta a spiegare le proprietà del thè e potrebbe portare alla progettazione di nuovi farmaci per abbassare la pressione sanguigna. Pubblicata su Cellular Physiology and Biochemistry, la scoperta è stata fatta dal Dipartimento di Fisiologia e Biofisica della Scuola di Medicina dell’UCI. Almeno un quarto della popolazione adulta mondiale soffre di ipertensione. Questa condizione è considerata il fattore di rischio modificabile numero uno per le malattie cardiovascolari globali e la mortalità prematura. Per cui, i nuovi approcci al trattamento dell’ipertensione hanno un enorme potenziale per migliorare la salute pubblica globale. Studi precedenti hanno dimostrato che il consumo di thè verde o nero può ridurre la pressione sanguigna di una quantità piccola ma consistente.
Le catechine, i maggiori polifenoli del thè, contribuiscono a questa proprietà. L’identificazione di KCNQ5 come nuovo bersaglio per le proprietà ipertensive delle catechine del tè può facilitare l’ottimizzazione della chimica medicinale per una maggiore potenza o efficacia. I risultati della ricerca hanno rivelato che due flavonoidi di tipo catechina (epicatechina gallato ed epigallo-catechina-3-gallato) presenti nel thè, attivano ciascuno un tipo specifico di canale ionico denominato KCNQ5, che consente agli ioni di potassio di diffondersi fuori dalle cellule per ridurre la loro eccitabilità. Poiché KCNQ5 si trova nella muscolatura liscia che riveste i vasi sanguigni, si prevedeva anche che la sua attivazione da parte delle catechine del thè rilassi i vasi sanguigni. Utilizzando modelli computerizzati e studi di mutagenesi, i ricercatori hanno scoperto che catechine specifichesi legano al piede del sensore di tensione, che è la parte di KCNQ5 che consente al canale di aprirsi in risposta all’eccitazione cellulare. Questo legame consente al canale di aprirsi molto più facilmente e prima nel processo di eccitazione cellulare.
Oltre al suo ruolo nel controllo del tono vascolare, KCNQ5 è espresso in varie parti del cervello, dove regola l’attività elettrica e la segnalazione tra i neuroni. Esistono varianti patogene del gene KCNQ5 che compromettono la sua funzione di canale e così facendo causano l’encefalopatia epilettica, un disturbo dello sviluppo che è gravemente debilitante e causa frequenti crisi epilettiche. Poiché le catechine possono attraversare la barriera emato-encefalica, la scoperta della loro capacità di attivare KCNQ5 potrebbe suggerire un meccanismo futuro per riparare i canali KCNQ5 in caso di sindromi epilettiche che hanno la mutazione del canale su base genetica. I tre thè comunemente consumati (verde, oolong e nero) sono tutti prodotti dalle foglie della Camellia sinensis, le differenze derivanti dai diversi gradi di fermentazione durante la sua lavorazione. Il thè nero viene comunemente mescolato con il latte prima di essere consumato in paesi come Regno Unito e Stati Uniti. I ricercatori hanno scoperto che quando il thè nero è stato applicato direttamente alle cellule contenenti il canale KCNQ5, l’aggiunta di latte ha impedito gli effetti.
L’interazione tra catechine e proteine del siero del latte (principalmente lattoglobulina e albumina) è nota da alcuni decenni. Tuttavia, i ricercatori non credono che questo significhi che bisogna evitare il latte quando si beve il thè per sfruttare le sue proprietà salutari. Sono fiduciosi che l’ambiente nello stomaco umano separerà le catechine dalle proteine e da altre molecole nel latte che altrimenti bloccherebbero gli effetti benefici delle catechine. Questa ipotesi è confermata da altri studi che mostrano i benefici antipertensivi del thè indipendentemente dal consumo di latte. Il team ha anche scoperto, utilizzando la spettrometria di massa, che il riscaldamento graduale del thè verde a 35 gradi altera la sua composizione chimica in un modo che lo rende più efficace nell’attivazione del KCNQ5. Indipendentemente dal fatto che il thè venga consumato freddo o caldo, questa temperatura viene raggiunta dopo che il thè è stato bevuto, poiché la temperatura corporea interna umana è di 37 gradi. Così, semplicemente bevendo il thè, attiviamo le sue proprietà benefiche e antiipertensive.
Ci si potrebbe chiedere: ma la presenza di sostanze eccitanti come teofillina e caffeina non è controproducente e può far alzare la pressione arteriosa invece di abbassarla? La risposta è no per due motivi. Il primo è che il contenuto di caffeina nei thè è trascurabile rispetto a quello della teofillina (il rapporto medio è 5:95). Secondo, la teofillina non ha gli effetti eccitanti e cerebrali della caffeina: essa agisce più come tonico cardiaco ed ha un effetto diuretico più marcato della caffeina stessa. Rimuovendo liquidi con la diuresi, c’è un effetto aggiuntivo della teofillina oltre alle catechine, con lo stesso principio di alcuni comunissimi diuretici usati per trattare l’ipertensione.
- a cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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