I ritmi circadiani e la malattia mentale
Un team internazionale di ricercatori dell’Università di Southampton, del Kings College di Londra, dell’Università di Stanford e di altre istituzioni ha esplorato le recenti prove sul sonno e sui fattori circadiani, concentrandosi su adolescenti e giovani adulti con disturbi psichiatrici. Questo è un periodo in cui le persone sono maggiormente a rischio di sviluppare disturbi di salute mentale e in cui è probabile che si verifichino interruzioni del sonno e dei ritmi circadiani. L’insonnia è più comune nelle persone con disturbi di salute mentale che nella popolazione generale – durante la remissione, negli episodi acuti e soprattutto nelle prime psicosi, dove la difficoltà ad addormentarsi e a mantenere il sonno colpisce oltre la metà degli individui.
Circa il 30% delle persone con disturbi dell’umore soffrono sia di insonnia che di ipersonnia, per cui i pazienti hanno difficoltà a dormire la notte, ma sono più sonnolenti durante il giorno. Proporzioni simili di persone con psicosi sperimentano questa combinazione di disturbi del sonno. Nel frattempo, i pochi studi che esaminano i disturbi del ritmo circadiano sonno-veglia suggeriscono che il 32% dei pazienti con disturbo bipolare va a dormire e si sveglia più tardi del solito. È stato riportato che i processi dell’orologio biologico (come i ritmi endogeni del cortisolo) corrono sette ore avanti durante gli episodi maniacali e quattro o cinque ore indietro durante la fase depressiva. I tempi vengono normalizzati dopo il successo del trattamento.
Quali sono i meccanismi?
I ricercatori hanno esaminato i possibili meccanismi alla base dei disturbi circadiani del sonno nei disturbi psichiatrici. Durante l’adolescenza, i cambiamenti fisiologici nel modo in cui dormiamo si combinano con cambiamenti comportamentali, come stare alzati fino a tardi, dormire meno nelle sere di scuola e dormire fino a tardi nei fine settimana. Hanno inoltre esaminato il ruolo dei geni, dell’esposizione alla luce, della neuroplasticità e di altri possibili fattori. Quelli con una predisposizione genetica verso un ridotto cambiamento nei livelli di attività tra le fasi di riposo e di veglia, hanno maggiori probabilità di sperimentare depressione, instabilità dell’umore e nevrosi.
Sondaggi a livello di popolazione mostrano che il tempo trascorso all’aria aperta è stato associato a una minore probabilità di disturbi dell’umore. Si ritiene che il sonno svolga un ruolo chiave nel modo in cui il cervello forma nuove connessioni neurali ed elabora i ricordi emotivi. Avere quindi una buona qualità del sonno è essenziale. Oggi, questo regolare ciclo viene continuamente disturbato nei bambini e negli adolescenti dall’uso delle piattaforme informatiche come telefonini, tablets, ecc. La luce blu di questi dispositivi e la loro “dipendenza” interferisce on la regolare chimica cerebrale del sonno.
Nuovi trattamenti
È stato dimostrato che la Terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia (CBT-I) riduce l’ansia e i sintomi depressivi, nonché i sintomi traumatici nelle persone che soffrono di disturbo da stress post-traumatico. Nella depressione unipolare e bipolare, la terapia della luce (somministrata al risveglio al mattino) è stata efficace rispetto a un placebo. Anche il suo utilizzo in combinazione con i farmaci si è rivelato più efficace rispetto all’uso dei soli farmaci. Altri risultati suggeriscono che la luce è efficace nel trattamento della depressione perinatale. Anche i tempi di assunzione dei farmaci, dei pasti e dell’esercizio fisico potrebbero avere un impatto sulle fasi circadiane. L’assunzione di melatonina la sera può aiutare le persone con disturbo della fase sonno-veglia ritardata a spostare il loro orologio biologico in avanti verso un modello di sonno più convenzionale e può avere effetti benefici nei disturbi psichiatrici in comorbidità.
Il lavoro notturno può influire negativamente sulla salute mentale, ma mangiare durante il giorno piuttosto che durante la notte potrebbe aiutare, con una ricerca che mostra che mangiare durante il giorno previene i disturbi dell’umore. La revisione indica anche interventi multicomponente innovativi, come l’Intervento Transdiagnostico per il sonno e la disfunzione circadiana (Trans-C). TranS-C è un trattamento psicosociale modulare basato sul Sleep Health Framework. È stato sviluppato alla luce delle seguenti tre linee di ricerca che supportano il sonno e i problemi circadiani come contributori transdiagnostici alla malattia mentale. In primo luogo, i problemi del sonno e circadiani (ad esempio, insonnia, ipersonnia, preferenza circadiana serale) sono altamente comorbili con e predicono una gamma di diagnosi di malattia mentale severa (es. depressione, abuso di sostanze, ansia, psicosi).
In secondo luogo, i comuni meccanismi cognitivi, comportamentali e neurobiologici (ad esempio, ruminazione o eccitazione) possono predire e mantenere sia la malattia mentale che i problemi del sonno e circadiani. In terzo luogo, i trattamenti che affrontano il sonno e i problemi circadiani sono stati contemporaneamente associati a miglioramenti nei sintomi della salute mentale. L’uso della melatonina come regolarizzatore dei ritmi circadiani è utile, ma non è ad effetto immediato e possono servire fino a 3-4 settimane prima della comparsa di effetti positivi sulla salute mentale o su sintomi psichiatrici. Una seconda possibilità di intervento è quello dell’impiego di antiossidanti per contrastare lo stress ossidativo delle cellule cerebrali. Non è nuova la nozione che condizioni come ansia (soprattutto questa) e depressione sono associate a carenza delle riserve cellulari di antiossidanti.
Il principale antiossidante dei neuroni è il glutatione (GSH) e ci sono prove sia in vivo che cliniche come la somministrazione orale del suo precursore N-acetil-cisteina (NAC), possa migliorare le manifestazioni associate all’ansia cronica. Azione analoga avrebbero anche l’ergotioneina (naturalmente presente nei funghi commestibili) e l’acido lipoico (un cofattore vitaminico). La somministrazione di taurina risulta neuroprotettiva non per le sue azioni antiossidanti, ma piuttosto risparmatrici sulla degradazione della cisteina e potenziante la via cerebrale del GABA (ansiolitica). Tutte queste sostanze sono presenti in commercio come integratori e sono ritenute generalmente sicure (GRAS). Quindi, a parte l’intervento cognitivo-comportamentale innovativo, esiste la possibilità di gestire la sintomatologia psichiatrica nel lungo termine modulando le riserve antiossidanti cerebrali, il cui squilibrio altera la neurochimica conducendo alla comparsa deu disturbi.
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Pubblicazioni scientifiche
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