È un fatto medicamente ben consolidato che, rispetto alle loro controparti maschili, le pazienti di sesso femminile sono affette in modo sproporzionato da dolore cronico. Ciò si traduce nella prescrizione di routine alle donne di oppioidi più potenti a tassi di consumo più frequenti. Gli oppioidi sono composti “che danno una sensazione di benessere” che si legano ai recettori del piacere nel cervello, sostituendo il dolore con sensazioni piacevoli. Sono prodotti naturalmente in risposta al dolore in un processo chiamato “coinvolgimento oppioidergico endogeno”. Sfortunatamente, per ragioni non del tutto comprese, si osserva spesso che le pazienti di sesso femminile rispondono male (scarsa efficacia del trattamento) agli oppioidi di routine, con conseguente gravità del dolore più duratura e maggiore morbilità. In modo allarmante, le donne spesso rispondono aumentando i loro dosaggi di antidolorifici, con conseguente sviluppo di malsane dipendenze da farmaci senza un sufficiente sollievo terapeutico.
Mentre recenti evidenze suggeriscono che le femmine (roditori ed esseri umani) possono usare meccanismi di modulazione del dolore alternativi, non basati sugli oppioidi, l’assenza storica di inclusione delle donne nella ricerca sul dolore ha fatto sì che gli interventi convenzionali sul dolore rimanessero agnostici rispetto al genere. In uno studio recente pubblicato sulla rivista PNAS Nexus, i ricercatori negli Stati Uniti hanno utilizzato un modello di studio rigorosamente progettato, in doppio cieco e controbilanciato, comprendente due distinti studi clinici che hanno coinvolto 98 partecipanti (51 femmine) per convalidare che uomini e donne sperimentano il dolore in modo diverso e svelare i meccanismi alla base di queste differenze. Il naloxone (un antagonista degli oppioidi; caso) rispetto alla soluzione salina (placebo; controllo) sono stati testati per le loro proprietà antidolorifiche in condizioni di calore nocivo e meditazione.
I risultati dello studio hanno rivelato che la meditazione ha ridotto sostanzialmente il dolore nocivo sia nelle coorti di controllo maschili che femminili. Nella coorte femminile, la somministrazione di naloxone non ha alterato significativamente le risposte al dolore, ma lo stesso non è stato osservato nella coorte maschile, evidenziando che le donne potrebbero non fare affidamento sul meccanismo di analgesia autoregolata impiegato dai corpi maschili per la gestione del dolore. Insieme, questi risultati suggeriscono la necessità di ulteriori ricerche volte a svelare i meccanismi della gestione del dolore femminile e le considerazioni specifiche per sesso quando si progettano interventi di gestione del dolore in futuro. Le statistiche riassuntive dei partecipanti hanno rivelato che le donne avevano un’età media di 37,6 anni, gli uomini avevano un’età media di 39,4 anni e 78 partecipanti erano di razza/etnia bianca.
I risultati sperimentali evidenziano che la meditazione ha ridotto significativamente le sensazioni di dolore sia negli uomini che nelle donne. Tuttavia, l’aggiunta di naloxone ha attenuato gli effetti antidolorifici della meditazione negli uomini, lasciando le risposte al dolore femminili sostanzialmente invariate. Il naloxone è un antagonista degli oppioidi, che blocca gli effetti degli oppioidi endogeni sui loro recettori. Questa scoperta suggerisce che i corpi maschili utilizzano gli oppioidi endogeni per la gestione del dolore intrinseco, mentre le donne possono fare affidamento su meccanismi alternativi ma sconosciuti per ottenere un simile sollievo dal dolore. I confronti tra pazienti senza dolore e cLBP hanno rivelato che gli effetti benefici della meditazione erano sostanzialmente più elevati in quest’ultima coorte. È interessante notare che questi benefici erano statisticamente indistinguibili tra uomini e donne, evidenziando l’utilità della meditazione come intervento contro il dolore cronico.
Fornisce quindi prove convincenti di differenze specifiche per sesso nei meccanismi di gestione del dolore intrinseco. Mentre gli uomini usano abitualmente gli oppioidi endogeni per alleviare il dolore, lo stesso non vale per le donne. Di conseguenza, i corpi femminili rispondono significativamente peggio agli interventi clinici basati sugli oppioidi rispetto agli uomini.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
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