I prebiotici sono componenti dietetici non digeribili che promuovono la crescita e l’attività dei batteri benefici nel sistema gastrointestinale. Di recente, l’International Scientific Association of Probiotics and Prebiotics ha chiarito la definizione di prebiotici come substrati fermentati selettivamente dalla microflora intestinale che conferiscono benefici per la salute all’ospite. Alcuni esempi di prebiotici includono lattulosio derivato dal latte, lattosaccarosio, oligofruttosio e inulina (quest’ultima è molto rappresentata in cipolle, aglio, asparagi, carciofi, banane, cicoria e pomodori). Anche i frutto-oligosaccaridi (FOS) e i galatto-oligosaccaridi (GOS), che promuovono la crescita di bifidobatteri e lattobacilli, sono prebiotici ampiamente studiati per il loro ruolo nel mantenimento della normobiosi nel tratto gastrointestinale e nel miglioramento dell’integrità della parete intestinale.
È stato dimostrato che l’integrazione di prebiotici aumenta l’assorbimento di minerali, riduce l’infiammazione, supporta il metabolismo e riduce il rischio di tumori del colon-retto, dell’esofago e dello stomaco. Nonostante queste osservazioni, pochi studi epidemiologici hanno indagato l’impatto dei prebiotici su diversi risultati di salute a causa della mancanza di dati accessibili al pubblico sul contenuto di prebiotici negli alimenti. In una ricerca molto recente, un gruppo congiunto di ricercatori italiani dell’Università di Milano e di Udine ha creato un database completo e analiticamente coerente sul contenuto di prebiotici di 35 alimenti, tra cui frutta e noci, legumi, alimenti a base di soia e di cereali. All’interno di questi prodotti alimentari, la quantità di tre tipi di FOS, tra cui chestosio, nistosio e 1-F-β-fruttofuranosil-nistosio, nonché il contenuto di raffinosio e stachiosio, entrambi GOS.
L’assunzione giornaliera di prebiotici è stata determinata anche in una coorte di 100 individui sani da uno studio caso-controllo sul cancro del colon-retto condotto in Italia tra il 2017 e il 2019. Queste stime si basavano su informazioni dietetiche raccolte dai partecipanti allo studio tramite un questionario di frequenza alimentare convalidato. I FOS erano per lo più abbondanti nei prodotti a base di cereali, con la crusca di frumento contenente le quantità più elevate di chestosio e nistosio, mentre la farina di segale integrale presentava livelli più elevati di 1-F-β-fruttofuranosil-nistosio. Tra frutta e noci, il chestosio era presente nelle castagne e nei lamponi cotti a vapore, mentre la nistosio è stata rilevata nei mirtilli. Inoltre, la 1-F-β-fruttofuranosil-nistosio non era rilevabile in tutti i frutti e le noci analizzati.
I GOS sono stati rilevati nelle castagne cotte a vapore, nell’uvetta e nelle noci sgusciate secche. Sebbene il chestosio fosse presente nei semi di soia tostati, nessun altro legume presentava livelli rilevabili di FOS. Al contrario, i GOS erano più abbondanti nei legumi, in particolare nei prodotti di soia essiccati. Il raffinosio era il GOS più abbondante rilevato nei semi di soia tostati, mentre lo stachiosio era presente nelle proteine vegetali testurizzate di soia essiccata. Tutti i prodotti a base di cereali analizzati presentavano livelli rilevabili di raffinosio, con la crusca di frumento che ne conteneva la quantità più elevata e i chicchi di amaranto che ne contenevano la quantità più bassa. Lo stachiosio era presente nei chicchi di amaranto, nei chicchi di miglio sgusciati, nella farina d’avena, nei chicchi di quinoa e nella crusca di frumento.
Gli alimenti analizzati nel presente studio sono componenti rilevanti delle diete moderne. Il consumo di sostituti vegetali dei latticini, di cui i prodotti a base di soia rappresentano una parte importante, è aumentato nei paesi occidentali nel corso degli anni 2000. Negli adulti italiani, la percentuale di consumatori di prodotti alternativi ai latticini è aumentata dallo 0,4% nel 2005 al 9,2% nel 2018. Tendenze comparabili sono state riscontrate in tutta Europa (ad esempio, negli adulti olandesi: 2,5% nel 2007 contro l’11,1% nel 2012; negli adulti del Regno Unito: 3,9% nel 2000 contro il 6,0% nel 2008). Gli alimenti a base di soia influenzano positivamente diversi aspetti della salute, tra cui una diminuzione del sovrappeso, una riduzione del rischio di cancro e del rischio cardiovascolare, oltre alla mortalità totale.
È stato inoltre segnalato un effetto protettivo del consumo di legumi sulla mortalità complessiva, sulla malattia coronarica, su alcuni tipi di cancro e sul diabete. I prebiotici svolgono un ruolo fondamentale nel modellare il microbiota intestinale contro la disbiosi, che è coinvolta nella regolazione dei percorsi infiammatori e metabolici. La disbiosi è stata associata a malattie cardiovascolari e infiammatorie intestinali, nonché a tumori del tratto digerente. Molti alimenti ricchi di prebiotici sono stati anche associati a un rischio ridotto di queste malattie. Noci, frutta e cereali (principalmente non raffinati) sono una parte essenziale della dieta mediterranea e contribuiscono ai suoi effetti benefici sulla salute, tra cui la riduzione del rischio di cancro e malattie metaboliche e cardiovascolari. Una comprensione più approfondita dell’associazione tra prebiotici e risultati sulla salute potrebbe influenzare le linee guida dietetiche o gli interventi di sanità pubblica.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
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