Gli effetti della privazione del sonno sul cervello sono numerosi, dall’indurre uno stato di deterioramento cognitivo simile all’ebbrezza per ostacolare la nostra capacità di apprendere e formare nuovi ricordi. Una nuova ricerca evidenzia un altro effetto neurologico del sonno insufficiente: maggiore sensibilità al dolore. Un adulto su 3 negli Stati Uniti o il 35% della popolazione adulta non dormono abbastanza. Negli Stati Uniti, oltre il 20% della popolazione, o circa 50 milioni di adulti, vive con dolore cronico, secondo stime recenti. I Centri per il Controllo e la prevenzione delle Malattie (CDC) riferiscono che, in media, circa 130 persone negli Stati Uniti muoiono ogni giorno di overdose da oppioidi. Una mancanza di sonno compromette i meccanismi naturali del cervello per alleviare il dolore, trova il nuovo studio, che richiama l’attenzione sui potenziali legami tra le crisi di salute pubblica della privazione del sonno, il dolore cronico e la dipendenza da oppiacei da prescrizione. Il dott. Matthew Walker, professore di Neuroscienze e Psicologia all’Università della California a Berkeley e il suo dottorando Adam Krause hanno condotto lo studio.
Walker e Krause hanno indotto dolore in 24 partecipanti sani e giovani allo studio applicando calore alle gambe. Mentre stavano facendo così, gli scienziati hanno fatto scansioni RMN cervello dei partecipanti, esaminando i circuiti che processano il dolore. All’inizio dello studio i partecipanti non hanno avuto problemi di sonno o disturbi legati al dolore. Gli scienziati hanno iniziato registrando la soglia del dolore di ogni partecipante dopo una buona notte di sonno analizzando il cervello con risonanza magnetica funzionale mentre applicavano livelli crescenti di calore alla pelle del partecipante. Una volta che gli scienziati hanno stabilito la soglia del dolore della persona, hanno ripetuto la procedura dopo una notte di non sonno. I ricercatori hanno scoperto che quando i partecipanti non avevano dormito abbastanza, la corteccia somato-sensoriale del cervello, una regione associata alla sensibilità al dolore, era iperattiva. Ciò ha confermato l’ipotesi che la privazione del sonno interferirebbe con i circuiti neurali di elaborazione del dolore. Tuttavia, una scoperta sorprendente è stata che l’attività nel nucleo accumbens del cervello era più bassa del solito dopo una notte insonne.
Il nucleo accumbens rilascia il neurotrasmettitore dopamina, che aumenta il piacere e allevia il dolore. In tutto il gruppo, i partecipanti] provavano disagio a temperature più basse, il che dimostra che la loro sensibilità al dolore era aumentata dopo un sonno inadeguato. L’insulto è la stesso, ma la differenza è come il cervello valuta il dolore senza dormire a sufficienza. La perdita di sonno non solo amplifica le regioni di percezione del dolore nel cervello, ma blocca anche i centri naturali di analgesia. Infine, i ricercatori hanno scoperto che l’insula del cervello, che valuta i segnali del dolore e prepara la reazione del corpo al dolore, era anch’essa poco attiva. Questo è un sistema neurale critico che valuta e classifica i segnali del dolore e consente ai propri antidolorifici naturali del corpo di venire in soccorso. Per replicare le loro scoperte, i ricercatori hanno anche condotto un sondaggio di oltre 230 adulti registrati nel mercato online di Mechanical Turk di Amazon. I partecipanti hanno riferito i loro schemi di sonno e i livelli di sensibilità del dolore per diversi giorni. Gli scienziati hanno scoperto che i più piccoli cambiamenti nei modelli di sonno dei partecipanti erano correlati ai cambiamenti nella sensibilità al dolore.
Insieme spiegano alcuni risultati e commentano: “La perdita del sonno aumenta l’esperienza del dolore. Tuttavia, i meccanismi cerebrali alla base dell’elaborazione del dolore alterata dopo la privazione del sonno sono sconosciuti. Inoltre, non è chiaro se i cambiamenti notturni e notturni modesti nel sonno, all’interno di un individuo, conferiscano conseguenti cambiamenti quotidiani nel dolore vissuto. I nostri risultati mostrano chiaramente che anche cambiamenti molto sottili nel sonno notturno – riduzioni che molti di noi pensano in termini di conseguenze – hanno un chiaro impatto sul carico del dolore del giorno dopo. Il messaggio ottimistico qui è che il sonno è un analgesico naturale che può aiutare a gestire e abbassare il dolore. Tuttavia, ironia della sorte, un ambiente in cui le persone sono più doloranti è il posto peggiore per dormire – il rumoroso reparto ospedaliero. I nostri risultati suggeriscono che l’assistenza ai pazienti sarebbe notevolmente migliorata e che i letti di ospedale sarebbero stati eliminati prima, se il sonno ininterrotto fosse considerato parte integrante della gestione della salute”.
- A cura del Dr. Gianfrancesco Cormaci, PhD, specialista in Biochimica Clinica.
Pubblicazioni scientifiche
Krause A et al., Walker MP. J Neurosci. 2019 Jan 28.
Yamada K, Kubota Y et al. Pain Pract. 2019 Jan 19.
Evans S et al. J Pain. 2017 Sep; 18(9):1087-1095.